Пролог.

— Мама, почитай мне книжку!
Маленький мальчик с мольбой посмотрел на мать.
— Не сегодня, сынок!
— Тогда расскажи сказку! — не сдавался малыш.
— Сейчас мне некогда! Давай завтра!
— Ты всегда так говоришь! — с обидой в голосе воскликнул сын, — ну пожалуйста!
— Не сегодня! Завтра! Всё будет завтра!
Молодая, темноволосая женщина чмокнула сына в щёчку.
— Давай закрывай глазки и засыпай! Тебе рано вставать!
— А я не хочу спать!
— Ну, и не спи! Завтра ты будешь вялый и с тобой никто не захочет играть!
— Ну и пусть!
— Как это пусть? А как же твои друзья? Им будет тебя не хватать!
— Ну, и ладно! Тогда я ни с кем ни буду дружить! — маленький мальчик демонстративно надул свои пухлые губки.
— И даже с Леной Ухачёвой? — улыбнулась женщина.
— И даже с Леной Ухачёвой! — сердито ответил сын.
— Но тебе будет грустно и одиноко!
— Ну и ладно! А я возьму и помирюсь с Леной Воробьёвой!
— А если она не захочет?
— Тогда с Таней Тереньтевой!
— Поверь мне, сынок, с таким капризным мальчиком никто дружить не будет! Так, что пока ты совсем не превратился в капризного бяку, быстренько закрывай глазки и скорее засыпай!
Маленький мальчик нехотя повернулся на бок и притворился спящим. За свои неполные пять лет он успел понять одну непреложную истину: у взрослых на детей времени никогда не хватает! А раз так, то нужно было что — то придумать, научиться как — то развлекаться! И он придумал: маленький мальчик стал сочинять разные истории и рассказывать их вслух. Самому себе. Дождавшись, когда он останется один, бойкий малыш незамедлительно отправлялся в иной, полный опасных, удивительных приключений, сказочный мир. Где он, отважный борец с несправедливостью, после череды многочисленных, леденящих душу испытаний, обязательно одерживал победу над ужасным, коварным злом. Прославляя тем самым царство мира, добра и справедливости. Малыш называл это — пошептаться.
Вскоре мальчик заснул. Заснул по — настоящему. Тихим, спокойным сном. И сам величественный Морфей заботливо укрыл его своим тёплым, пуховым одеялом, чтобы на этот раз малыш увидел настоящие, а не придуманные им приключения.

1.
Сколько я себя помню я всегда был «зайцем». И не просто «зайцем», а заслуженным, многоопытным безбилетником. Каждый раз, отправляясь в дальнюю дорогу я садился в середине электропоезда, чтобы вовремя успеть улизнуть от вошедших в вагон контролёров. И хотя такая «весёлая» жизнь мне совсем не нравилась, другого выхода я не видел: ежедневные поездки на работу отнимали не только много драгоценного времени, но и отрывали довольно значительный кусок от скудного семейного бюджета. Именно поэтому, я и вступил в это многочисленное, разношёрстное сообщество зайцеобразных.
Постоянная беготня по вагонам и платформам создавала множество соответствующих проблем. Нещадно убивала нервные клетки. Постоянно лишало нас покоя, отдыха и сна. Однако каждый божий день, огромная толпа безбилетников отправлялась в очередное, полное всевозможных опасностей и рисков путешествие.
В то морозное, январское утро я, как обычно, спешил на работу. Трясясь в душном, пыльном вагоне я рассеянно смотрел на проплывающие мимо величественные пейзажи. Прошедший накануне сильный снегопад заботливо укрыл бесконечные лесные массивы белоснежным, пуховым покрывалом, и теперь нарядные сосны и ели гордо хвастались перед проезжающими мимо электропоездами своими новыми, пуховыми обновками.
Народу в вагоне было немного. Многочисленные обыватели только недавно шумно и весело отпраздновавшие Новый год, готовились также празднично и с размахом встретить Рождество Христово. А потому, заранее опустошив все прилавки магазинов, они сладко сопели в своих тёплых кроватках, набираясь новых сил перед предстоящим праздником.
«Везёт же некоторым!», — рассерженно думал я, поглядывая в окно, — в такой лютый холод сидят в своих уютных, ухоженных квартирах, потягивают холодное, свежее пиво и смотрят очередное развлекательное ток — шоу! А тут приходится переться за сто с лишним километров на ненавистную работу! И это тогда, когда по всей стране объявлены выходные дни! Не справедливо как — то! Было бы мне лет сорок, когда ещё силы были, и мозги по моложе, можно было бы найти работу по душе, да и ближе к дому! Но теперь кому я нужен в свои пятьдесят шесть! Хорошо хоть добрые люди пристроили! Далеко, но это лучше, чем нечего!
— Вы позволите? — нежный, тихий голос прервал мои грустные размышления.
Я нехотя повернул голову. Передо мной стояла маленькая, хрупкая старушка — божий одуванчик. На вид ей было лет сто. Безобразные, извилистые морщины, словно длинные, глубокие борозды, растёкшиеся по её лицу, явно говорили в пользу её долгой и трудной жизни. Седые пряди волос, неаккуратно торчали из-под симпатичной, розовой шляпки. Голубые, впалые глаза смотрели тёплым, добродушным взглядом. В одной руке старушка держала старую, растрескивавшуюся от времени клюку, в другой же прочную сумку — переноску для животных. Я с любопытством посмотрел вниз. Из-за плотной, прозрачной ткани на меня смотрел великолепный, белый кот неизвестной мне породы. Большие, желтые глаза, торчащие, остроконечные уши, короткая шерсть — всё говорило в пользу необыкновенного кошачьего величия.
Старушка, слегка улыбнувшись, по достоинству оценила человеческое любопытство:
— Знакомьтесь, это Парусин! — представила она кота.
— Кто? — удивился я.
— Парусин! — улыбнулась старушка, — кот бело — бельской породы!
— Никогда не слышал о такой породе! — удивился я.
— И не удивительно! — тяжело вздохнула старушка, осторожно усаживаясь напротив, — их становится всё меньше и меньше!
— Почему? — поинтересовался я.
— Времена теперь такие — тяжкие! — вздохнула она, — многим нужны белые коты!
— Как домашнее животное? — спросил я.
— Вовсе нет! — вновь вздохнула старушка, — для изготовления чучел!
— Чучел? — переспросил я.
— Именно так! — подтвердила она.
— Я вас не понимаю! — я с любопытством посмотрел на кота, — но зачем?
— Всё очень просто, Эдуард Александрович, — старушка пристально посмотрела на меня своими голубыми глазами, — всем давно известно, что коты бело — бельской породы приносят своим владельцам достаток, процветание и удачу! Именно поэтому, многие злые маги, колдуны и чародеи поставили себе целью истребить всех котов этой редкой породы! Чем меньше достатка в доме, тем больше людей обращается к чёрной магии! А это колдунам только на руку!
— Чего!
От неожиданности я заметно занервничал. Трястись в электричке два с половиной часа с выжившей из ума старухой — дело довольно неприятное. А уж выслушивать её бредни и вовсе рисковое. Того и гляди, и не заметишь, как сам сойдёшь с ума.
— Вы видно полагаете, Эдуард Александрович, что перед вами древняя, выжившая из ума старуха? — заметив мои переживания спросила старушка, — я вас понимаю, я сама бы на вашем месте подумала бы так же! Однако смею вас заверить: это вовсе не так!
— Откуда вы знаете моё имя и отчество? — побледнел я.
— О, это очень просто! Волшебница с многолетним колдовским стажем с одного взгляда способна узнать о человеке многое: его сокровенные мысли, мечты, желания! В этом нет ничего удивительного!
— То есть вы хотите сказать, что вы…
— Да, самая обыкновенная волшебница! — добродушно улыбнулась старушка, — позвольте представиться: Серафима Лайт, — магиня высшей категории!
— Кто? — удивлённо переспросил я.
— Магиня! — улыбнулась старушка и добавила, — ну, есть маги, чародеи, волшебники, а я магиня! Что ж тут не понятного?
— Да, нет всё понятно!
— Вот и хорошо! Уверена вы заходите выйти на первой же остановке! Софрино будет через семь минут! Однако я вам не советую это делать! Вы же едете в Москву! Везёте в редакцию написанный вами роман! Не сомневайтесь, он очень понравится издателю и его опубликуют в ближайшем альманахе «Перо и чернила»! Нам он тоже понравился, хотя немного мистики и магии ему бы не помешали! И кстати, мне кажется, что вы что — то потеряли?
Старушка порылась в кармане:
— Вот, ваш билет! — протянула она руку.
Я остолбенел. Про мои литературные потуги мало кто знал. И уж чего — чего, а билета у меня точно не было.
— Это какая — то ошибка! — заметно нервничая пролепетал я, — это не мой билет!
— Уверяю вас — ваш! — старушка улыбнулась, — хотя вы старый, заслуженный «заяц» наше сообщество, памятуя об ваших недавних заслугах, сочла возможным оплатить вам проезд! Отказ, как вы понимаете — не принимается!
— Какое — такое сообщество? — удивился я.
— «Общество хранителей бело — бельской породы»! — гордо заявила старушка.
— И за какие же заслуги мне такая честь?
— Ну как же! На днях вы накормили трёх голодных, бездомных котов, а не далее, как вчера — пушистого котика моей старой знакомой — Изольды Кинд! Это дорогого стоит! Доброта — есть наивысшая магия! Именно поэтому Парусин лично одобрил вашу кандидатуру!
Я посмотрел на кота. Кот посмотрел на меня.
— Благодарю Вас, Ваше котейшество! — решил пошутить я.
— Мяу! — ответил мне Парусин, — не стоит благодарности!
Первое мгновение я подумал, что мне померещилось. Эта странная старуха, а теперь ещё и говорящий кот. Не много ли впечатлений для одного утра?! Однако Серафима Лайт быстро привела меня в чувство:
— Будьте великодушны, дорогой мой Парусин, Эдуард Александрович не часто в своей жизни имел возможность пообщаться с котами! Ну разве что с вашими дальними родственниками — уличными мяуками! Но как вам известно, им не дано знать человеческую речь!
— Прошу прощения, мой друг! Совершенно вылетело из головы! — Парусин слегка поклонился, — не часто выпадает такая честь — поболтать с настоящим другом животных!
Нет, я, конечно, читал в сказках про говорящих зверей, но одно дело — читать, а другое самому вести непринуждённою беседу с одним из представителей волшебного мира.
— И куда вы направляетесь? — после небольшой паузы спросил я.
— В Белый Город, к моей двоюродной кузине — Эсмеральде! — ответила старушка.
— А где это?
— Очень далеко! — улыбнулась Серафима Лайт, — за высокими горами, за зелёными лесами!
— Понятно, — догадываясь, что это секрет, вздохнул я.
— Не обижайтесь, Эдуард, это одно из немногих мест где можно спокойно спрятать Парусина. А значит я не могу рисковать!
— Я понимаю!
Старушка пристально посмотрела на меня:
— Вы не присмотрите за Парусином? Мне надо сходить в дамскую комнату!
— Охотно!
Я посмотрел на кота. Он дремал.
— Вы ему очень понравились! — заметила волшебница, — обычно он не может позволить себе такую роскошь как расслабиться и подремать в присутствии постороннего человека! Вы знаете, — тут старушка пристально посмотрела на меня, — так уж сложилось, что в самые трудные времена, проведение частенько посылает им душе — хранителей, и я почему — то уверена, что вы один из них!
— Вы преувеличиваете мои способности! — попытался оспорить я её слова.
Но старушка лишь мило улыбнулась и медленно отправилась по узкому проходу в дамскую комнату. Я долго провожал её пристальным взглядом, пытаясь осмыслить всё происходящее со мной. С тем, что это был не сон я уже согласился. Осталось лишь убедиться, что я не тронулся рассудком. Это было сложнее. Ни один сумасшедший никогда не согласится со своим диагнозом. Мне срочно нужен был психиатр.
Я ещё раз посмотрел на кота. Кот мирно дремал, свернувшись в калачик. Я посмотрел в окно. Мимо проплывали маленькие, частные домики. Мы подъезжали к Софрино. Немного успокоившись, я расслабился. В конце — концов через час я буду в Москве, торопливо нырну в холодное, утреннее метро, и навсегда забуду, и эту сумасшедшую бабулю, и её странного, говорящего кота. Жизнь потечёт своим чередом. И в скором времени всё будет как обычно: серые безрадостные будни и скучная, однообразная жизнь.
Почему — то мне стало грустно. Почему — то мне вдруг очень захотелось, чтоб всё сказанное старухой оказалось правдой. И я с головой окунулся в незнакомый мне мир волшебства и магии.
В этот момент в вагон вошли контролёры. Их было четверо. Высокие, поджарые мужчины, не обращая никакого внимания на остальных пассажиров, прямиком направились в мою сторону. Что — то демоническое было в их глазах. Я инстинктивно сжался в комок.
— Разрешение на провоз животного есть? — спросил один из них — светловолосый, двухметровый «каланча» с тонкими как лезвие губами и впалыми, голубыми глазами.
Разумеется, такого разрешения у меня не было. Я посмотрел на Парусина. Кот заметно напрягся. В его глазах промелькнул страх. Я понял всё. Но что я мог сделать? Силы были слишком не равны! Вступить в схватку с многочисленной бандой чародеев и волшебников значило обрести опасных, беспощадных врагов. Однако отступать было нельзя. И я, набравшись безрассудной смелости пошёл в психическую атаку:
— Какое ещё разрешение? — громко воскликнул я, пытаясь привлечь к себе как можно больше внимания, — никакого разрешения не требуется!
— Так! — радостно улыбнулся верзила, — значит документов нет? Тогда будем изымать! Животное должно быть немедленно изолированно от окружающих и срочно помещено во временный изолятор, во избежание распространения неизвестных науке инфекций и вирусов!
Я видел, как его длиннющие, худые руки потянулись к сумке — переноске. Нужно было что — то немедленно предпринимать.
— А, ну! Убери руки! -я изо всех сил оттолкнул мага, — кот останется со мной! На ближайшей станции мы покинем электропоезд, и вы не сможете нам помешать!
— Ещё как сможем! — рассмеялся лысый, бородатый чародей, вынимая из кармана маленькое, зелёное удостоверение, — экологический контроль! Животное подлежит тщательному обследованию. Оно может быть опасно для пассажиров. А значит необходимо его изолировать!
— Именно поэтому мы покинем электропоезд и отправимся в ближайшую ветеринарную клинику — на обследование! — я схватил переноску и растолкав ошарашенных лжеконтролёров быстро направился к выходу.
— Ты можешь идти куда хочешь, — грозно зарычал мне в след бородатый, — но этот кот останется с нами!
— Он пойдёт со мной! — не сдавался я.
— Еще один шаг, и я превращу тебя в крысу!
— Тогда первое, что я сделаю, я откушу тебе нос! — парировал я.
— Ну, смотри, ты сам напросился! — угрожающе воскликнул третий, до этого молчавший чародей.
Он быстро достал из внутреннего кармана пиджака пакетик с каким — то чёрным порошком. Его глаза ужасающе заблестели:
— Это магическая смесь! — гордо заявил он, — с её помощью я могу превратить тебя в кого угодно! Хоть в таракана, хоть в червяка!
— А вот это — вряд ли! — раздался за спиной знакомый голос.
Я оглянулся. Маленькая, сгорбленная старушка смотрела на меня добродушным, приветливым взглядом. Я без труда узнал в ней мою недавнюю знакомую — Серафиму Лайт.
— Пятая поправка Эмберга не позволит вам, мистер Даркнесс, совершить вышеперечисленные злодейства! — учтиво заявила она, — если вы забыли, то я вам напомню, что здесь, в человеческом мире, вы можете использовать магию только в экстренных случаях! К коим относятся болезнь родственника, угроза для жизни или же просьба более слабого и несведущего в магии существа о помощи! Согласитесь, ни то, ни другое здесь не применимы!
— Мадам Лайт! — Даркнесс скривился в саркастической ухмылке, — какая встреча! Давненько мы с вами на виделись!
— Боюсь, мистер Даркнесс, мне совсем не доставляет удовольствие бывать в вашем обществе!
— А вы не бойтесь, мадам Лайт, мы не кусаемся! — загоготал высокий, рыжеволосый верзила с приплюснутым носом и маленькими выпуклыми глазками.
— Насколько я помню, господин Ивел, при нашей последней встрече я лишила вас нескольких зубов, так что кусаться вам, право, нечем! Новые ведь ещё не окрепли! — съязвила старушка.
— А вы всё такая же! — проворчал бородатый.
— Какая — такая! — спросила мадам Лайт.
— Неугомонная! — ответил он, — и бесстрашная!
— С вами по-другому нельзя, мистер Пэйн! А теперь забирайте своих друзей и убирайтесь прочь! Пока я не превратила вас в маленьких, вонючих поросят!
— А как же пятая поправка Эмберга, мадам Лайт?
Светловолосый «каланча» решительно шагнул вперёд и вырвал переноску из моих рук.
— Правила даны для того, чтобы их нарушать! — язвительно заметил чародей.
И он разразился долгим, отвратительным смехом. Другие последовали его примеру.
И тут я сделал то, на что в обычной жизни никогда бы не решился. Воспользовавшись моментом я приблизился к чародею и изо всех сил ударил его кулаком в нос. Удар получился таким резким, что мой оппонент сильно пошатнулся, выронил переноску и не устояв на ногах всей своей массой грохнулся на пол. А я, ловко подхватив сумку с Парусином быстро подбежал к старушке, и спрятавшись за её костлявой спиной громко прокричал:
— Прошу вашей защиты!
Теперь все правовые нормы были соблюдены. Старушка выпрямилась и грозовым голосом заявила:
— Этот человек попросил моей помощи! Воспользовавшись пятой поправкой достопочтенного академика магических искусств господина Эмберга, я Серафима Лайт, беру его под свою защиту, и призываю вас, господа, убраться от сюда вон!
— А если мы не уйдём? — противно зашипел бородатый, — нас ведь как — никак четверо!
— Тогда, я имею полное право на самооборону! Холодная защита! — громко воскликнула магиня, и звонко хлопнула в ладоши!
Все четверо чародеев моментально застыли как вкопанные, лишь изредка моргая испуганными глазами.
— Я не смогу их долго сдерживать!
Мадам Лайт подбежала ко мне.
— Через несколько секунд действие заклинания закончится, и тогда они придут в себя! Так, что хватай Парусина и бегите! Я их отвлеку!
— Но куда? — удивлённо воскликнул я, — в Белый Город? Но я не знаю где он находится! Как я туда попаду?
— Не забывай! Ты душе — хранитель! Магия тебе поможет! А теперь бегите!
Старушка хлопнула в ладоши:
— Спаси и сохрани! — воскликнула она.
Тут же в моей голове всё смешалось, и я быстро полетел куда — то в бесконечную, светлую пропасть.
Долго ли я летел не знаю, только очнулся я в большом, мягком сугробе, посреди многовековых сосен и величественных елей. Сумка — переноска стояла рядом. Парусин смотрел на меня через плотную, прозрачную ткань.
— Ну, и куда же мы пойдём? — спросил я кота.
— Вы теперь мой душе — хранитель, Эдуард Александрович, вот вам и решать!
Парусин был явно не в духе.
— Что ж, тогда пойдём прямо! — немного подумав, заявил я, — хочешь немного прогуляться?
— По снегу? В такой холод? — поёжился кот, — интересно, вы мой душе — хранитель или душе — губитель? Лучше укройте меня чем — нибудь тёпленьким, а то я могу простудиться!
— Как вам будет угодно, сударь! — ответил я.
Недолго думая я скинул куртку, снял тёплый, махровый свитер и укрыл им переноску.
— Так — то лучше! — проворчал Парусин, укладываясь поудобнее.
— Ну, ты готов? — спросил я.
— Мур! — промурлыкал кот.
— Тогда потопали! — скомандовал я.
— Желательно побыстрее! — ответил Парусин, — слышите?
Я прислушался. Где — то далеко раздавались громкие, пронзительные крики. Это освободившиеся от магических уз преследователи спешили за нами в погоню.
— Белый кот, где ты? — лесной массив содрогался от их истеричных окриков.
— Мы идём тебя искать! — разносилось по лесу.
— Приготовься к смерти кот, ты украсишь мой комод! — хорохорился какой — то чародей.
Я схватил переноску и изо всех сил полез по сугробам. Охвативший меня ужас сильно сковывал движения. А глубокий, рыхлый снег не давал возможности значительно продвигаться вперёд.
Магия вещь удобная и практичная. Особенно если ты ей хорошо владеешь. Мои преследователи были колдунами первой величины. Они неслись за мной по снегу как по асфальту, посыпая путь впереди себя волшебным порошком. Повинуясь законам волшебного мира, деревья и кустарники перед ними расступались, покорно освобождая проход. А бродяга — ветер старательно дул им в спину, увеличивая и без того приличную скорость. То, что помогало моим преследователям, отчаянно старалось мне помешать. Так что уже через несколько секунд мы услышали за спиной их тяжёлое, смрадное дыхание.
— Вот они! — истерично завопил мистер Даркнесс.
— Не дайте им уйти! — вторил ему господин Ивел.
— Хватайте их! — злобно шипел Пэйн.
— Ату, их, ату! — поддакивал своим товарищам светловолосый верзила Фир
Прошло совсем немного времени, и оголтелая четвёрка злодеев настигла нас на большой, усыпанной мягким, пушистым снегом поляне. В центре которой росла великолепная, зелёная ёлочка.
— Вот и всё, ваша история закончилась! — Даркнесс мерзко улыбаясь преградил нам дорогу, — не перестаю удивляться очередному безумству этих душе — хранителей! Мне совершенно не понятно, как эта старая кляча доверила охранять такое бесценное имущество какому — то совершенно не сведущему в магии простофиле!
— Вероятно она совсем выжила из ума! — съязвил Пэйн.
— Жалко, что она сбежала! — поддакнул Ивел, — а то бы мы смогли бы получить от неё исчерпывающий ответ!
— Ну раз старуха скрылась, то отыграемся на этом сопляке! — наслаждаясь моментом воскликнул Фир.
— Давайте превратим его в кусок льда и сыграем в снежный бол! -предложил Пэйн.
— А кота в корзину! — поддержал предложение своего товарища Ивел.
— Нет, кота трогать нельзя, чтобы не повредить его шкуру! — не согласился Даркнесс.
— А зачем нам его шкура? — удивился Фир.
— Я отдам его таксидермисту, он сделает из него великолепное чучело, которое украсит мой комод! — злобно улыбнулся Даркнесс, — всегда мечтал, чтобы в моей гостиной на комоде красовалось чучело белого кота.
Положение было безвыходное: четверо мерзких негодяев надумали вдоволь поиздеваться надо мной и моим хвостатым товарищем. В очередной раз нарушив хрупкое равновесие между добром и злом. Между доброй и злой магией. Как поступить я не знал. Перспектива превратиться в ледяной мяч меня совсем не радовала. Ещё больше меня злило то, что я не оправдал возложенное на меня доверие. И теперь, мой товарищ, скорее всего превратится в несчастное, безжизненное чучело. Я лихорадочно старался что-нибудь придумать. Но мысли путались в моей голове. И тут я вспомнил последние слова мадам Лайт:"магия тебе поможет!" — сказала она на прощание. И тогда, то ли от безысходности, то ли от отчаяния, то ли от того и другого вместе взятого я громко, пронзительно закричал:
— Помогите!
— Кричи громче, дуралей! — рассмеялся Пэйн, — в этом лесу тебя услышит только ветер! Да старые вековые деревья! Но помочь тебе они не в силах, потому, что сила здесь — мы! Согласны со мной коллеги?
— Полностью! — кивнул головой Фир.
— Мы здесь сила! — истерично закричал Даркнесс, — кто решится бросить нам вызов?
— Мы здесь сила! — вторил ему Ивел, — и никто нас не остановит!
Громкое, говорливое эхо стремительно разнеслось по всему лесу. Стаи крикливых ворон душераздирающим, пронзительным ором быстро сопроводили возникшую звуковую волну по всей округе. Вековые деревья гулко зашумели голыми ветвями. А бродяга — ветер отчаянно загудел, унося шумовой эффект куда — то в бесконечную даль.
— Помогите! — отчаянно прошептал я.
Но кругом было тихо. Белая магия на помощь не спешила. И тогда я решил принять свой последний, неравный бой. Ловко сбив с ног Даркнесса, я схватил переноску с Парусином и из последних сил побежал к одиноко стоящей ёлочке. Бросив сумку с котом на снег, я встал спиной к её роскошным, пушистым лапам и отважно посмотрел на своих преследователей. Крепко сжав кулаки, я приготовился защищаться.
— Глупец! — громко рассмеялся Даркнесс, — ладно, так и быть, только из уважения к твоему безумству, делаю тебе последнее предложение: отдай кота и убирайся прочь!
— Попробуй отними! -не очень убедительно крикнул я.
— Будь по — твоему!
Чародей медленно поднялся и не торопливо направился ко мне.
— Что ты медлишь? Заморозь его! — нетерпеливо воскликнул Фир.
Даркнесс остановился и повернулся ко мне спиной.
— Подожди, — раздражённо ответил он Фиру, — я получаю удовольствие не от магии, а от самого процесса! Животный страх жертвы меня возбуждает куда больше, чем конечный результат! Ведь это так ошеломляюще, когда…
В этот момент за моей спиной раздался какой — то шорох.
— Это ещё что такое? — удивлённо воскликнул Пэйн.
Дарнесс повернулся. Я последовал его примеру.
— Ой, что это? — воскликнули мы в один голос.
И было от чего. Тяжело перебираясь с ветки на ветку, две довольно крупные, рыжие белки пыхтя и охая, уносили переноску с Парусином в густую, зелёную крону. Недалеко от меня, на роскошной, пушистой лапе, уселась великолепной красоты белобокая сорока и бесцеремонно рассматривала меня своими чёрными, блестящими глазами. В добавок ко всему из-за довольно толстого, серого ствола на меня с любопытством посматривал очень милый, белоснежный зайчик.
После общения с котом бело — бельской породы, беседы с доброй старушкой — волшебницей, затяжного конфликта со злобными, чёрными магами удивляться мне как-то не приходилось, поэтому я, постаравшись не показаться нетактичным, как можно вежливее спросил.
— А можно полюбопытствовать, уважаемая, — поинтересовался я, — что здесь происходит?
— Операция по спасению! — учтиво ответила сорока.
— Спасению? — удивился я.
— Именно так!
— Спасению кого? — не унимался я.
— Вас, Эдуард Александрович, как я понимаю! — взмахнула крыльями моя собеседница, — вы же, по — моему, взывали о помощи? Или нет?
— Да, просил!
— Ну так вот, — мы и пришли! — констатировала факт сорока.
— Спасибо, конечно! — ошарашенно пробормотал я, — но я ждал…
— Сонм волшебников и волшебниц? — улыбнулась она.
— В общем — то, да! — разочарованно пробормотал я.
— Однако пришли мы! — выглядывая из-за ствола заявил зайчик, — и мы вас в обиду не дадим!
— Сердечно вас благодарю! — искренно ответил я.
— Ну хватит тут любезничать! — разозлился пришедшей в себя Даркнесс, — верните нам кота, и мы вас не тронем! Обещаю!
— Убирайтесь вон! — грозно заявил зайчик, — и мы не тронем вас!
— Что ты с ними церемонишься? — воскликнул Ивел, — убей их и дело с концом! Или кишка тонка? Так я покажу тебе, как это делается!
Он быстро пробрался по снегу и оттолкнув своего приятеля громко воскликнул:
— Орор мортис!
Горсть волшебного порошка полетела в мою сторону. Однако ничего не произошло!
— Орор мортис! — чародей повторил попытку.
Безрезультатно.
— Почему не действует магия? — удивлённо воскликнул Пэйн.
Озадаченный чародей подошёл к своим товарищам и пристально посмотрел на ёлочку. Неожиданно ёлочка, словно проснувшись от долгой, зимней спячки, громко зевнула и нежно обняла меня своими широкими, колючими ветвями.
— Ничего у вас не получится! — улыбнулась она.
— Это что за древесина? — удивился Пэйн.
— Сейчас посмотрим! Ла морте инкомбе! — громко воскликнул Фир.
Очередная горсть порошка, чёрной тучей взмыла в небо. Однако не успела она пролететь и пару шагов как быстро растворилась в воздухе.
— Так не бывает! — пробормотал Даркнесс.
— Бывает!
Неожиданно прямо перед злодеями возникла прекрасная, молодая женщина.
— В этом лесу магия подвластна только мне! — пояснила она.
— Кто ты такая? — угрожающе зарычал Пэйн, — и как ты смеешь препятствовать нам творить магию?
— Я Флорентина, хранительница этого леса, — тут чародейка заметно разозлилась, — и я спрашиваю вас! — гневно воскликнула она, — как вы посмели принести свою чёрную магию в мои владения? Зачем пытались очернить мой лес, своими злыми чарами? Кто надоумил вас устроить в моих владениях злобную охоту? Отвечайте!
— Какое твоё дело, несчастная? — возмутился Даркнесс.
Он постарался выглядеть достойно своего колдовского чина. Высоко подняв голову и приняв горделивую позу, маг бесстрашно посмотрел на Флорентину.
— Тот, кто нас послал — тебе не по силам! — гордо заявил он, — и когда он узнает, что выполнить его приказ помешала какая — то фея, он будет крайне недоволен! Предлагаю тебе сделку! Ты отдаёшь нам кота и этого наглого сопляка, а мы в ответ забываем об этом инциденте!
— Напомни мне, глупец, — громогласным басом ответила волшебница, — когда это свет торговался со тьмой? Назови мне день, когда добро преклонилось перед злом? А белая магия испугалось чёрной? Убирайтесь вон из моих владений, и никогда больше не посещайте эти места! Иначе владыка-ветер развеет ваш прах перед глазами вашего господина!
— Неужели? Что ж, мы дали тебе шанс! — угрожающе прорычал Пэйн, вытаскивая волшебный порошок, — ты сейчас же получишь по заслугам!
— Тебе ли пугать меня, безумец? — удивлённо спросила Флорентина, — твой гонор смешон, твой злодейский порошок бессилен против магии природы! Эй, прочные, лесные путы, свяжите этих негодяев, и выкиньте их вон, за пределы нашего леса!
Тут же, из самых волшебных глубин Земли, из — под рыхлого, пушистого снега неожиданно появились крепкие, похожие на зелёные лианы путы. В мгновение ока они опутали чародеев с ног до головы, и не дав возможности им что — либо предпринять, быстро поволокли злодеев восвояси. Четыре снежные, рассыпчатые борозды глубокими, неровными линиями разукрасили большую, снежную поляну.
— Наверно им холодно? — посочувствовал я.
— Зато доходчиво! — ответил зайчик, — будут знать, как приносить зло в наш лес!
Тем временем фея подошла ко мне.
— Пусть вас это не тревожит, Эдуард Александрович, — заметила она, — не бывает наказания без вины, но даже оно бывает в меру! С ними всё будет хорошо. За пределами нашего мира их ждёт горячий чай, вкусные бутерброды и билеты на скорый поезд. Разумеется, в один конец.
— Благодарю вас, Ваше Лесничество, — я слегка поклонился, — спасибо вам, и вашим замечательным подданым за наше чудесное спасение!
— Всегда буду рада помочь, своему собрату! — улыбнулась фея.
— Собрату? — удивился я.
— Именно так! — подтвердила она, — вы душе — хранитель кота, а я своих подданных!
— Да какой я душе — хранитель! — в сердцах воскликнул я, — задание не выполнил, Парусина чуть не погубил! Да и куда идти, и где искать этот таинственный Белый Город не знаю!
В этот момент кто — то нежно потёрся о мои ноги.
— Вы к себе очень строги, дорогой друг! Я жив только благодаря вам!
Я посмотрел вниз. Это был Парусин. Я сел на корточки и погладил кота.
— Рад, что вы живы, дорогой Парусин!
— Мур! — ответил кот, и встав на задние лапы лизнул меня в нос, — не надо больше никуда идти! — добавил он, — ваша миссия выполнена, — я решил остаться здесь! Их лесничество пригласила меня погостить! И я принял приглашение. Да и надёжней защиты, чем магия лесной феи, трудно найти!
— Значит пришло время для расставания? — удручённо спросил я.
— Увы! — кот бело — бельской породы нежно лизнул мою руку, — вот, — тут Парусин сильно подул на снег, — возьмите на память!
Я посмотрел вниз. На притоптанном, сером снегу лежала маленькая, белоснежная фигурка кота.
— Спасибо! -ответил я, и осторожно прижал Парусина к груди, — мы ещё увидимся?
— Возможно! — ответил он, — у магии свои законы! Никогда не знаешь, как она себя проявит! Кого и как позовёт! Будем надеяться!
Я нежно попрощался со своими новыми, замечательными друзьями: пожал лапку храброму зайчику, крепко обнял отважных белок, поцеловал мудрую сороку, трогательно простился с лесной феей. А на последок низко поклонился им всем, памятуя об их великом подвиге.

Эпилог.

Уже через мгновение я одиноко стоял на усыпанной белым снегом платформе, крепко сжимая в одной руке полиэтиленовый пакет, а в другой маленький, драгоценный подарок. С необыкновенной нежностью я вспоминал последние минуты моего пребывания в этом чудесном месте. Было ли мне грустно? Вы знаете, вовсе нет! Потому, что я, был совершенно уверен, что я обязательно снова окажусь в этом таинственном, волшебном лесу. Хотя бы для того, чтобы ещё раз проведать моих отважных, преданных товарищей, и особенно, одного великолепного кота бело — бельской породы с прекрасным, белоснежным именем — Парусин.