Из зарешёченного окна арестантского вагона выглядывают обычные лица людей, будто они не заключённые, а просто пассажиры. На их лицах просматриваются радость, доброта, умиление при виде ребёнка, кормящего птиц. Кажется, что это обычное их душевное движение. Художник ничем не обмолвился, что люди, пересылаемые в тюремном вагоне, не совершили никаких преступлений, что в юридическом смысле невиновны; но зритель хочет чувствовать невиновность этих людей. То, что иным показалось идеализацией образов, И в этом состоит замысел автора картины, который избежал фальши, создавая аллегории или бутафорию, обобщил реальность, подняв её до символичности.
За решёткой тюремного вагона Ярошенко собрал людей всех возрастов и сословий: крестьянин, солдат, рабочий, женщина с ребёнком, и глубине вагона, у противоположного окна, спиной к зрителям, — политический. Вся жизнь наша как тюрьма. За решёткой простые, сильные люди с добрыми лицами, они радуются свободным птицам, голубям, и невольно завидуют им.