Любимой сказкой молодого принца Эри была «Русалочка». Конечно же, этот выбор странноватый для будущего воина и короля, и его не раз упрекали в излишней романтичности, но Эри восхищали все эти любовные страсти. Принца из сказки не просто любили, ради него готовы были принести себя в жертву! За него боролись! Вот это любовь, которой он, Эри, достоин, а не просто какие-то перемигивания на балах и легкий флирт. Он ведь знал, что окружающие девушки на самом деле думают не о нем, а о том, как стать принцессой, а потом и королевой.
Очень быстро Эри сделал вывод, что земным девушкам такие высокие чувства недоступны, не то, что подводным жительницам. Русалочка — немая, покорная, преданная, — вот идеальная жена!
Поэтому он стал приходить на берег моря и высматривать подходящую русалку. Несколько раз он заплывал на глубину и притворялся, будто тонет. И рыбка клюнула! В один прекрасный день, барахтающегося в воде Эри подхватила хвостатая девушка и вытащила на берег. Она даже спела для него прекрасную песню, и Эри немного пожалел, что такой чудесный голосок придется обменять на ноги. Но ничего, любовь требует жертв!
С той русалочкой они быстро нашли общий язык. Она приплывала к берегу каждый вечер, и они подолгу любовались друг другом или беседовали. Конечно же, этого было недостаточно, Эри решил немного ускорить процесс.
— Ты мне нравишься, — однажды сказал он ей.
— Ты тоже ничего, — ответила русалка.
— Ты ведь хочешь, чтобы мы были вместе?
— Конечно хочу!
— Тогда нужно действовать! — подбадривал Эри.
— И что я могу сделать? — недоумевала русалка.
— Ну… обратись к морской ведьме. Я слышал, что на дне обитают самые высококвалифицированные чародеи.
— О! А это идея! — вдохновилась русалочка и тут же уплыла.
Пару дней Эри приходил на берег моря, но не видел своей подруги.
— Началось! — затаив дыхание, думал он. — Она пошла к морской ведьме, и, наверное, сейчас как раз обменивает голосок на стройный ножки. Отлично!
На третий день, когда русалочка так и не вынырнула из воды, Эри уснул на берегу.
Проснулся он от того, что ему трудно было дышать. Эри открыл глаза и с ужасом понял, что тонет. Как же так случилось? Неужели прилив застал его, а он и не заметил? Неужели огромная волна накрыла?
Эри начал барахтаться, пытался всплыть на поверхность и получить хотя бы глоток воздуха, но синее небо в призме слоя воды было все дальше и дальше. Что-то неумолимо тянуло его вниз. Эри попрощался со свой молодой жизнью. Посетовал на судьбу, что так глупо пришлось умереть. Вспомнил свое детство, юность, отца, мать, дворец, балы, девушек, потерянные радости. Затем помолился. Затем мысленно поругал себя за то, что уснул на берегу и вообще спутался с русалкой. Снова помолился. Опять вспомнил дворцовую кухню, охоту, музыку…
«Почему я так долго умираю?» — пронеслась непрошенная мысль. И действительно, Эри тонул слишком медленно, и дышал… Несмотря на то, что это было не слишком комфортно, он дышал.
— Сон! — радостно воскликнул Эри. — Это сон! Я сплю!
— Что ты там булькаешь? — спросил кто-то снизу.
Эри вгляделся в темную мутную бездну и с трудом распознал того, кто тащил его на дно. Это была русалочка.
— Что происходит?
— Я все устроила! Как ты и просил, — сообщила она.
Пока принц подбирал слова, чтобы выразить нахлынувшие эмоции, русалочка притащила его на дно и усадила на большой подводный камень, поросший водорослями, а чтобы принц не всплывал на поверхность, заботливо привязала к ногам здоровенный якорь… вернее не к ногам, а к хвосту!!! Хвост? Этого еще не хватало! Нижняя часть туловища Эри выглядела так, будто его наполовину проглотила рыба!
— Теперь мы будем счастливы, — сказала возлюбленная русалка, и ее слова в виде больших пузырей улетели вверх, к далекому небу и солнцу.
— Счастливы… — рассеянно булькнул принц.
— Ну конечно! Здесь, на дне, все, о чем ты мечтал!
— Все, о чем мечтал? — переспросил принц, оглядываясь по сторонам. Он увидел ил, увидел проплывающую мимо злобную зубастую рыбу с выпученными глазами, обглоданным скелет какого-то животного, остов затопленного корабля, наглого краба, проверяющего клешнями прочность нового хвоста Эри. Ничего, что можно было отнести к его мечте, принц не увидел.
— Теперь мы вместе, а это главное! Как ты и говорил мне всегда. Теперь нас никто не разлучит. Я обо всем позаботилась. Ты можешь дышать под водой, а значит можно будет плавать наперегонки с дельфинами, есть салат из водорослей, охотиться на акул верхом на морских коньках, играть в прятки с осьминогами и смотреть, как забавно тонут человечки. Ты научишься спать, лежа под камнем, пользоваться трезубцем, играть на старой раковине и петь, как настоящий подводный житель.
— Нет! Нет! Нет! — забулькал Эри. — Не об этом я говорил! Ты должна была выйти на поверхность, а не я — уйти под воду! Я не могу! Я не должен бросать все и прозябать здесь, на дне! Я же принц! Я же наследник! А как же мое королевство?! Немедленно верни все, как было!
— Ну ты же сам хотел, чтобы мы были вместе? Что тебя не устраивает? Я пошла к ведьме. Ведьма сделала так, чтобы ты дышал под водой и согласилась превратить твои гадкие волосатые ноги в милый хвостик. Разве это не единственный логичный выход?
— Глупая! Нужно было тебе получить ноги! Обменять свой голос на ноги!
— Фу… ноги… Ничего глупее нельзя было и придумать. Еще и обменивать на голос… Чушь какая… Зачем ведьме мой голос? У нее и свой неплохой, она даже иногда выступает в морской опере. Тем более, я дочка морского царя, неужели мне нечего больше предложить колдунье? За место министра морской магии ведьма готова была сделать тебе не один, а десять хвостов. Да и чего ты так переживаешь? Ты по-прежнему принц, только теперь морской. Ведь ты станешь мужем самой подводной принцессы! Ну, может конечно, не одним, потому что у нас не принято выходить замуж только один раз, но это потом. А пока…
— Что? Еще и не одним?
— Ну естественно! Я же не могу вечно любить одного мужчину, да еще и человека!
— Нет! Это просто какой-то кошмар! Я так не согласен! Любовь требует жертв! Любовь — это великое чувство, ради которого…
— Ну да, ради которого я даже готова выйти за тебя замуж и некоторое время не вспоминать про то, что на месте хвоста у тебя раньше были мерзкие ноги… С пальцами такими шевелящимися, будто червячки… Какая гадость!..

Так у принца началась новая жизнь. Он плавал везде за русалочкой, неловко пользуясь рыбьим хвостом и пытался достучаться до нее — уговорить вернуться на поверхность. Первое время, он все еще надеялся, что подводная девушка раскается, пойдет к морской ведьме и сделает все правильно, и они наконец выйдут на сушу. Он — принц и наследник великого королевства, и она — немая и покорная любящая русалочка. Потом просто упрашивал отпустить хотя бы его. А когда русалке надоело нытье Эри, и она позволила ему всплыть, принц поднялся на поверхность, сделал глоток воздуха, поплыл к такой родной и манящей суше так быстро, как только мог. Берег был уже сладостно близок, когда Эри вдруг вспомнил, что коварная полурыба отняла у него ноги!
Горя негодованием он снова вернулся в море, не без труда отыскал русалку и хотел было высказать все накопившееся возмущение, когда девушка скучающе сказала:
— Забыла тебе сообщить. А то ведьма предупреждала, и это как бы важно… В общем, если я тебя не полюблю и не выйду за тебя замуж до следующей весны, ты должен будешь превратиться в морскую гальку.
— Что?.. В гальку?
— Ну не в пену же! В гальку.
— Но это несправедливо!
— А по-моему, все правильно. Море вынесет тебя, будешь днями валяться на своем любимом берегу, греться в лучах своего любимого солнца. Тоже нормальная судьба. И мне кажется, что я как-то немного поспешила.
— С моим хвостом?
— С замужеством. Я, кажется, еще не хочу замуж. Я очень молода.
— Но тогда я буду галькой!
— Ну тоже мне сравнил: быть морской галькой и быть замужней. Галька не страдает, мой милый! Галька не мучается, когда смотрит на других русалов, таких мускулистых, таких быстрых, с такими прекрасными зелеными волосами!
— Но ты же говорила, что можешь выходить замуж не один раз…
— Да, конечно, но не больше одного замужества в год! Ты представляешь себе? Целый год я должна буду довольствоваться одним тобой! Это же издевательство! Мне уже страшно!
Сказав это, русалка увлеклась какой-то яркой рыбкой и уплыла, преследуя ее.
А принц остался на месте. Волосы на его голове шевелились, то ли от морского течения, то ли от ужаса. Осознав, наконец, всю бедственность своего положения, он со всех… увы, не ног… а со всей силы хвоста поплыл к темной страшной пещере, где жила морская ведьма.
— Прошу тебя, сделай мне ноги! — умолял он колдунью.
Ведьма с хитрым прищуром посмотрела на гостя, многозначительно задвигала бровями.
— Но за ноги, тебе придется отдать мне свой голос, — сказала она.
— Что ж… — горько вздохнул принц, — я готов стать немым, как рыба… главное снова ходить!
— Почему немым? — удивилась ведьма. — Мне нужно, чтобы ты за меня проголосовал на выборах народной подводной ведьмы, мне как раз одного голоса не хватает, и ходи себе, болтай, сколько влезет.
О! За ноги принц сейчас был готов отдать душу, не то, что голос на каких-то донных выборах. Не успела ведьма рассказать ему, где проходит голосование, как принц уже все сделал и вернулся совершенно довольным.
Колдунья такой прыти не ожидала, она послала кого-то из своих слуг все перепроверить, потом на требование принца немедленно расколдовать его ответила, что надо сначала результаты выборов подсчитать, потом тянула с исполнением обещаний пока не вступит в должность. Потом обещала все выполнить в первые сто первых дней в качестве народной ведьмы. Затем рассказывала, почему не смогла сделать то, что обещала — нехватка бюджета, проблемы с морскими путями, зимние штормы, коррупция… в общем совершенно не зависящие от нее обстоятельства. А когда Эри в отчаянье пообещал всплыть на поверхность и показать своим друзьям с рыболовецкой шхуны, где именно нужно забрасывать сети, чтобы вытащить из воды самую подлую каракатицу, ведьма поняла, что ноги все-таки придется сделать.
Она дала принцу выпить какого-то зелья, он нетерпеливо прильнул к пузырьку, в хвосте что-то зашипело, забулькало, принц в радостном предвкушении посмотрел вниз… а там… были ноги… НОГИ! Только не человеческие… Это были лошадиные копыта.
— Что ты наделала! Ты меня обманула! — закричал принц.
Он еще не понимал, что если бы ведьма всегда честно и своевременно выполняла данные ею обещания, то никогда не смогла бы стать народной подводной ведьмой.
— Я все сделала, как ты и просил. Ты мне голос — я тебе ноги. Какие именно ноги, ты же не уточнял.
С копытами плавать было совсем неудобно, и бедный Эри, отчаявшись, взмолился:
— Прошу, верни мне мои настоящие ноги! Я все тебе отдам!
Ведьма задумалась. Когда-то в детстве, когда она еще не была ведьмой и верила в настоящие чудеса, бабушка рассказывала ей дивные сказки. Особенно ее сердце пленила история о том, как давным-давно одна морская колдунья обманула (тоже что-то там подтасовав с голосами) и женила на себе поверхностного (во всех отношениях), но богатого принца.
— Не хочу быть народной ведьмой… Хочу стать владычицей земною!..
— Что?
— Ничего, говорю, могу поменять ноги на другие части тела.
— И на какие же? — испуганно спросил принц.
— На руку…
Эри смиренно кивнул.
— И сердце.
— Но я же не смогу жить без сердца! — закричал принц.
— Да ну… все ты сможешь, ты себя недооцениваешь, мой дорогой.

Через три дня принц Эри вернулся в свой дворец, где с великой радостью встречали его отец и мать, но сам юноша был не весел. Он пришел не один, а с молодой… (ну для ведьмы триста лет — не возраст) женой — дородной крепкой и точно знающей, как правильно управлять страной. Новоявленная принцесса хозяйским взглядом оглядела дворец, придворных, слуг, короля и королеву и удовлетворенно хмыкнула.
Принц печально посмотрел на супругу, затем на свои ноги, тяжко вздохнул. Он всегда знал, что любовь требует жертв, но никогда не думал, что эта самая сказочная любовь может оказаться настолько коварной, что потребует жертв лично от него!