Принцесса Николь металась по дворцу и нервничала. А когда Николь нервничала, лакеи и горничные прятались по шкафам, поварята залезали в бочки из-под солонины, король срочно уезжал на охоту, а королева вспоминала, что давно не навещала свою хорошую подругу герцогиню Ронд, живущую в далекой южной провинции. Потом принцесса успокаивалась или (что чаще) получала желаемое, и все возвращалось на круги своя.
Но на этот раз никто никуда не уехал и не спрятался, ведь огорчению принцессы были серьезные причины. Николь вчера исполнилось восемнадцать лет, а ее (только подумать!) не похитил дракон! Пальцем не пошевелил, злодей! Даже не прилетел! Даже гостей не напугал! Несмотря на вековые традиции и заключенные договоренности.
— Может он заболел? — предполагала королева Лилия.
— Вполне вероятно, — соглашался король Брон, — на Рури, — так звали дракона, — всегда можно было положиться.
— Я никому не нужна! — причитала принцесса. — Я опозорена! Монри из Браборга похитил дракон! Красси из Либрусского королевства — похитил! И даже Дюдюшу Ринскую — и ту похитил в ее совершеннолетие! А меня нет! На Дне рождения Монри так вообще, и огненное шоу было, и двадцать пять париков у придворных сгорело! И башню хвостом зацепил… А что у меня? Что?! Ни-че-го! Торт! У меня был ТОООРТ! Какой позор!
— Ну успокойся, успокойся, деточка, — приговаривала няня. — Придумаем что-то…
— Я вам не деточка!!! — еще больше распалялась Николь.
Вот уже сто пятьдесят лет в Зеленых землях существовала традиция. Каждую принцессу в день ее совершеннолетия похищало чудовище… ну не такое уж и чудовище — доброжелательно настроенный дракон, который пленницу не ел, не обижал, а просто катал на спине и возвращал назад. После такого ритуального действа считалось, что юная дева, прокатившая на спине чудовища, способна и королевством править и мужа держать в узде.
Молодой дракон Рури вот уже сорок лет подходил для этого дела как нельзя лучше. По сути Рури был еще драконенком, только-только начавшим входить в период зрелости.
Король Брон отправился к чудовищу за три недели до Дня рождения дочери и обо всем договорился. Сотня баранов и вклад в сокровищницу — вполне приемлемая цена, которую король может себе позволить, а дракон согласится принять.
Но Рури не прилетел. Его прождали весь день и всю следующую ночь, а утром отправили послов к драконьим пещерам, разузнать, что же случилось.
А тем временем Николь рвала и метала, запугивая людей и разрушая замок ничуть не хуже какого дракона.
Ее ярость достигла пика, когда возвратившиеся послы сообщили, что Рури сидит в пещере, выглядит вполне здоровым (по крайней мере, физически), но не желает ни с кем разговаривать, а в ответ на все вопросы показывает раздвоенный змеиный язык и издает при этом неприличный звук.
— Доспехи, копье и коня! — скомандовала Николь таким тоном, что никто — ни король с королевой, ни первый маршал, ни даже бесстрашная обычно нянечка, — не смог ей возразить.
Только когда принцесса уже взгромоздилась на лошадь, сурово сдвинула брови и крепко стиснула латной перчаткой древко копья, королева Лилия осмелилась спросить:
— А что ты собираешься делать, дорогая?
— Показать этому обнаглевшему животному, как меня игнорировать! — сказала, точнее, прошипела принцесса.
— Ты… намерена… убить дракона?.. — король Брон явно прочитал жажду крови на ее лице.
— Я намерена оседлать дракона! Если уж он не хочет катать меня на спине добровольно! Ну, или убить… — ответила принцесса и ускакала галопом по пыльной дороге.
Монархи, придворные и слуги стояли в оцепенении еще минут десять. А как только фигура в доспехах скрылась вдали, засуетились, забегали, заспорили, стали собирать войско, чтобы, то ли принцессу спасти от дракона, то ли дракона от принцессы.
А Рури грустил. Огромный страшный ящер пребывал в печали уже седьмой день. То ли съел несвежего быка. То ли задумался о предназначении драконов в этом мире. То ли просто не выспался… Бедному дракону не леталось, не охотилось, не дышалось огнем и даже не валялось в сокровищах. Рури впервые в жизни познавал ее — Великую Драконью Депрессию!
Вначале молодой дракон просто сидел в пещере, не желая никого видеть. Но спустя пару дней, когда заметно начал терять в весе, он осознал, что нуждается в помощи. Рури вызвал старую крысу — доктора Айжитьнехочу. Крысы — эти уважаемые светила науки, заботились о психологическом здоровье драконьего рода на протяжении вот уже трех сотен веков.
— На что жалуемся? — спрашивал крыса, поправляя круглые очечки.
— Ничего не хочется… — вздохнул Рури.
— Антидепрессанты вам нужны, милок, — заключил Айжитьнехочу. — Принимайте во время еды… вернее, вместо еды две принцессы в год, и все наладится. Это я вам гарантирую! Еще ваш достопочтимый дедушка Родриг лечился принцессами, и прожил две тысячи лет в добром здравии.
— В добром? А разве это не у моего дедушки Родрига были приступы панической атаки и неконтролируемой агрессии?
— Все потому, что не принял вовремя антидепрессанты!
— Я не могу… Есть принцесс запрещено с прошлого века, — пожаловался Рури.
— А как же закон о защите вымирающего вида драконов? — возразил крыса. — Вы занесены в Красную книгу! В международном Пакте так и сказано: «Всеми силами поддерживать существование и способствовать выживанию драконов»! Разве нет? Принцесс этих вон, пруд пруди, а вы — вымирающий вид!
— Ру-у-у-ри!!! — вдруг послышалось со стороны входа в пещеру. — Эй ты, подлая скотина! Выходи! Восемнадцать мне уже!
— Кто это? — удивился доктор крыса.
Рури, морща лоб, задумался, но ответ озвучил сам себя:
— Я — принцесса Николь, первая этого имени, Градорожденная, именуемая Бесстрашной и Непереспоримой! — заорал голос. — Выходи на честный бой! Отвечай за свои обещания!
— А вот и лекарство! — улыбнулся доктор Айжитьнехочу, радостно потирая свои крысиные лапки.
Рури скривился.
— Не кривитесь! Лекарство не должно быть приятным! Ешьте, и не забывайте о здоровом сне!
Доктор крыса быстренько собрал свой чемоданчик, захлопнул блокнотик и исчез в норе. А Рури остался один на один с «лекарством». При мысли о глотании принцессы, его подташнивало.
— Ру-у-у-ри-и-и!!! Выходи! И ответь, почему это ты не явился на мое совершеннолетие?! Какого-такого ящера ты меня опозорил?! Я из тебя чучело сделаю!
Рури вдруг вспомнился и его договор с королем Броном, и те сто баранов, которых он съел в качестве оплаты за услуги, и люди короля Брона, которые чего-то требовали… Рури стало немного стыдно. А потом он разозлился — дракон он или не дракон?! Какие-то людишки смеют сновать туда-сюда и раздражать великого и могучего Дракона! А эта, так называемая принцесса, самый раздражающий из всех факторов!
— Чего тебе? Иди лучше домой, в куклы играй! Пока я тебя не съел!
— ЧТО!!! В КУКЛЫ!!! — В этот момент камень, закрывающий вход в пещеру, со страшным грохотом откатился, и разъяренная девушка ворвалась внутрь. — Мне. Уже. Восемнадцать!!! Я совершеннолетняя!!! И я это докажу, прокатившись на твоей спине, животное!
Дракон не успел проследить взглядом, как принцесса оказалась позади, он лишь ощутил болезненный укол в ягодицу.
— А-а-а!!! Что это ты делаешь?
Маленькие ножки Николь Непереспоримой протопали по его хребту и остановились в районе шеи.
— Я! Николь! Первая этого имени! Приказываю тебе лететь!
Дракон сердито пыхнул огнем и попытался сбросить с себя наглую девицу, но та вцепилась в него, словно блоха в собаку.
Окончательно разозлившись и выйдя из себя, Рури мимоходом вышел и из своей пещеры, взмыл в небо и несколько раз совершил сальто в полете, ожидая избавиться от Николь.
— Молодец! — услышал он вместо «А-а-а-а!» и «шмяк». — Неси меня теперь прямо в родное королевство!
— Еще чего! — зарычал дракон. — Ни в какое королевство я тебя не понесу! И вообще, я собираюсь тебя съесть! Мне доктор прописал!
Полный решимости дракон метался из стороны в сторону, изгибая шею и стараясь достать принцессу, или хотя бы сбросить ее вниз. Ничего у него не выходило. В конце концов Рури выдохся, приземлился и объявил:
— Все равно вечно там сидеть не будешь. Есть захочешь — сама слезешь. Или во сне свалишься. А мне ты совсем не мешаешь. Я могу и с тобой заниматься своими драконьими делами.
А драконьих дел у Рури оказалось очень много: охота, еда, сон, снова еда, опять сон, заглатывание облаков, еда, сон, маневрирование между радугами, еда, сон, купание в озере, еда, сон, закапывание в груды сокровищ, еда, сон. Сон. И еще сон. И еще еда.
Принцесса клещом сидела на спине. Иногда она ойкала, когда Рури нырял в холодные волны озера, и громко отплевывалась потом от воды. Иногда вздыхала и сглатывала слюнки, когда Рури ел аппетитно прожаренную оленью ногу. Иногда подхрапывала, когда Рури грелся на солнышке. Порой пыхтела, когда ее заваливало золотом в процессе закапывания. Но все равно не отставала.
Так они провели вместе весь день, а к вечеру Рури посетил доктор Айжитьнехочу. Он постучал по драконьему носу, измерил размер зрачков, внимательно осмотрел кончик хвоста и состояние чешуи.
— А вам, я вижу, значительно лучше, — заключил крыса. — Принцесс принимаете?
— Да вот… прицепилась одна… — Рури скосил глаза на прилипчивую всадницу.
Айжитьнехочу поправил очки, внимательно разглядывая Николь. Он обошел вокруг дракона несколько раз. Влез Рури на спину. Оббежал уже здесь вокруг принцессы. Попробовал оторвать ее руку от шипа на его хребте.
— О! Так это же новая методика! — воскликнул наконец светило науки и спрыгнул вниз, сразу взявшись что-то записывать. — Я диссертацию так защищу!.. — бормотал он. — …Ставить принцесс-пиявок гораздо более эффективно, чем принимать их внутрь. Рекомендуется выбирать принцесс с самым скверным характером, так как доказано, что именно эти особи больше всего пьют крови!
Рури и Николь, недоумевая, следили за действиями врача. Закончив, он сложил чемоданчик и собрался уходить:
— Выздоравливайте! Следуйте моим рекомендациям.
— Стойте! — завопил Рури. — Я думал, вы скажете, как ее отцепить!
— Что вы, милок, зачем?! Она еще не сделала свое дело. С пиявками оно как, насосется крови — сама отвалится.
— Что??? — взревела Николь и тут же «отвалилась».
Она бросилась к доктору, схватила его за хвостик, подняла в воздух и закричала прямо в крысиную мордочку:
— Это я тут пиявка? Слушай ты, разносчик чумы! Умничать тут будешь! Да я тебя, да я!..
Дракон накрыл Николь своей огромной лапой.
— Попалась!
Доктор крыса с возмущенным писком скользнул в нору.
— Отпусти меня… А? — приглушенно попросила Николь.
— Ты опять прицепишься и станешь портить мне жизнь, — отвечал Рури.
— Ты заслужил! Ты сам мне всю жизнь испортил! Мне тут восемнадцать исполнилось, а ты… Ты не прилетел! Все соседские принцессы надо мной смеются! Неужели так трудно было выполнить обещание?
— Но у меня была депрессия! — возразил дракон.
— Подумаешь, депрессия у него! А как я теперь жить буду? Если покажусь на балу, все станут шептаться — вот, смотрите, это Николь, она еще маленькая, потому что дракон не прилетел на ее совершеннолетие. А как стану выходить замуж? Любой ушлый юрист сможет аннулировать брак, потому что я еще официально несовершеннолетняя! А что потом? А стану старенькая и седая, а у меня не будет ни мужа, ни детей, ни внуков! Я все буду сидеть и ждать своего дракона?
Из-под когтистой лапы послышались сдавленные рыдания.
— Ну… — виновато сказал дракон. — Мне не хотелось… Ничего не хотелось… И я…
— Из-за того, что тебе не хотелось, ты всю мою жизнь превратил в сущий ад! Теперь и мне ничего не хочется! Поздравляю, Рури!
— Но это же депрессия! Великая Драконья Депрессия! Наш род страдает этим недугом вот уже сколько поколений… Я не виноват…
— Надеюсь теперь, когда ты испортил жизнь одной НЕСОВЕРШЕННОЛЕТНЕЙ принцессе, тебе стало лучше… А вообще, лучше съешь меня, чтобы наверняка выздороветь! Мне уже все равно! Ешь!
— Но…
— Что же ты не ешь, Рури? Давай!
— Но… знаешь, мне кажется уже стало легче… Я вот и купался, и ел с аппетитом, и сладко спал, и даже радовался сокровищам, когда ты была у меня на спине. Похоже, ты меня вылечила… — неуверенно заметил дракон и поднял лапу, освобождая Николь. — А так как ты меня вылечила, я должен тебя отблагодарить.
Все войско государства, король Брон и королева Лилия видели, как из пещеры, которую они осадили, чтобы кого-нибудь от кого-нибудь спасти, вылетел молодой зеленый дракон, который нес на спине их Непереспоримую принцессу Николь.
— Урррааа! — грянул хор воинов, радующихся, что битва с драконом, или еще хуже — с принцессой, отменяется.
Видели зеленого дракона и над дворцами соседних королей, все принцессы, и совершеннолетние, и несовершеннолетние выглядывали из окон, завистливо глядя в небо. Их-то дракон прокатит максимум один круг, а эту Николь над всем материком пронес.
Так Николь окончательно закрепила свое восемнадцатилетие и приобрела нового зубастого бронированного крылатого друга. Рури с тех пор в Великую Драконью Депрессию больше не впадал. А когда ему становилось чуточку грустновато, он звал Николь, чтобы та потрепала ему нервы, попила крови и вернула вкус к жизни.
Доктор Айжитьнехочу защитил диссертацию и стал одним из самых известных психологов животного мира.