Павел шёл позади бригадира, светя фонариком во все стороны. Луч выхватывал из темноты множество маленьких силуэтов, замерших на льду.
— Пашка, не мельтеши! — одёрнул его мастер, у которого Павел стажировался. — Всех птиц распугаешь!
— Распугаешь их, как же, — проворчал бригадир. — Сидят, бедняги, не шелохнутся. Клювы на мороз не высовывают. Ну что, мужики, Бог в помощь нам! Поаккуратнее только лапищами своими! И не жадничайте. Берите столько, чтоб до оттепели могли содержать.
Мужчины разбрелись по льду, достали сумки и принялись собирать в них птиц. Заводчан было очень много. Впервые за время работы Павел почувствовал гордость, что принадлежит многотысячной заводской семье. В этот вечер пятницы кого только не было на берегу залива — простые рабочие и специалисты высокого класса, мастера и бригадиры, начальники цехов, инженерно-технический состав и управленцы — большинство откликнулись на инициативу, прокатившуюся по цехам и кабинетам, спасти замерзающую в заливе живность. Прогноз на выходные был угрожающим, и многие поняли, что в понедельник, придя на работу, увидят на побережье целое кладбище.
Павел споткнулся, зацепившись ногой за что-то. Он посветил вниз и увидел мёртвого селезня.
— Готов, — сочувственно проговорил кто-то.
— Ох, и наедимся утятинки на выходных! — вдруг послышалось справа. В ту сторону метнулись сразу несколько лучей.
— А ну, положи уток где взял и мотай отсюда!
Павел узнал угрожающий голос бригадира.
— Давай-давай! — подхватили другие. — К нам живность сама в руки идёт за спасением, а он утятинку жрать собрался!
— Эй, да вы чего, мужики? Я ведь пошутил! — оправдывался незадачливый любитель утятины, но его не слушали — выгрузили птиц из сумки, а самого прогнали на берег.
Павел ещё не решил, кого заберёт в тесную двухкомнатную хрущовку, как вдруг неподалёку он заметил лежащего на льду лебедя. Тот вытянул шею, раскинул крылья и не подавал признаков жизни. «Неужели замёрз?» — подумал мужчина, направляясь к птице. Стоило ему наклониться к лебедю, как тот громко крикнул, вцепился клювом в толстую перчатку и забил крыльями по льду.
— Живой, — пробормотал Павел, доставая из кармана кусок рыбацкой сетки и складной ножик. — Лапы вмёрзли. Ну ничего, потерпи немного.
Сначала он накинул на спину лебедю сетку, аккуратно сложив под ней крылья, стянул её и, положив рядом фонарик, принялся ножом разбивать лёд. Лебедь затих, лишь иногда разевал клюв, словно желая что-то сказать.
— Ты ещё долго? — окликнул Павла мастер. В руке он держал авоську с двумя утками, из-за пазухи выглядывала третья. — Помочь?
— Не надо, я сам. — Павел махнул рукой. — Вы поезжайте, не мёрзните.
— Бывай!
Мастер пошагал к берегу следом за другими, нагрузившимися птицами, а Павел продолжил занятие, стараясь не повредить лебедю лапы. Большинство уже разъехалось по домам, когда Павлу удалось выбить кусок льда вместе с лапами.
— А ты тяжёл, — заметил мужчина, беря лебедя под мышку и направляясь к берегу на остановку. — Килограмм пять-шесть, не меньше.
Половина автобуса была заполнена заводскими, поэтому присутствию птиц никто особо не удивлялся. Зато мама всплеснула руками, увидев необычного гостя.
— Это ещё что за новость! — воскликнула она. — Ты зачем лебедя домой приволок?
— Мы так решили, — ответил Павел, поставив лебедя на пол и снимая верхнюю одежду. Лапы у того уже оттаяли, но, видимо, плохо слушались, и птица стояла неуверенно, слегка покачиваясь. — Всем заводом спасаем пернатых от гибели.
— Почти тридцать лет мужику, а он как ребёнок, честное слово! Спасатель! — ворчала мама в крохотной кухне, разогревая ужин. — Нет, чтобы жену в дом привести, так он лебедей тащит. Где он жить-то будет?
— В ванной, — неуверенно ответил Павел.
— Где?
— Я имел в виду в моей комнате, — спохватился мужчина, поймав грозный мамин взгляд. — А в ванной плавать. Иногда. Мам, да не волнуйся так. — Павел чмокнул мать в щёку. — Ну не встретил я ещё женщину, которую бы полюбил. А лебедь — это ненадолго. Несколько деньков всего, пока море не растает.
Поначалу лебедь отнёсся к своему спасителю с опаской и агрессией. Отогревшись в комнате, он захлопал крыльями, закричал, вытянув шею, и угрожающе защёлкал на Павла клювом.
— Батюшки! Ну и зверюга! — Мама заглянула в комнату сына. — Может, он голодный? Или пить хочет? Ты бы накормил его.
— А чем? — Павел задумался ненадолго, потом отправился на кухню и приволок оттуда всего понемногу — хлеба, каши и мелко нарезанных овощей. Поставил большую миску с водой недалеко от птицы и приготовился наблюдать. Лебедь замолчал, присматриваясь к подношениям, а потом набросился на еду, с жадностью хватая и размачивая в воде большие куски. С этого момента агрессия по отношению к мужчине исчезла. Лебедь больше не воспринимал Павла как врага и после сытной еды заснул, спрятав голову под крыло. Его разбудил лишь звук льющейся воды. Лебедь встрепенулся и быстро заковылял в сторону ванной. Не дожидаясь приглашения, он запрыгнул в неё и по-хозяйски, с наслаждением, принялся купаться, расплёскивая воду на пол и стены. Мама демонстративно ушла в свою комнату, чтобы не видеть этого безобразия, а Павел носился вокруг лебедя с тряпкой и тазиком, опасаясь залить соседей.
Несколько предполагаемых дней растянулись на две недели. Всё это время Павел с увлечением мальчишки ухаживал за птицей и мчался домой с работы, где его дожидался пернатый друг. Лебедь быстро освоился в квартире. Ходил за Павлом, как собачонка, брал еду из рук, но часто впадал в состояние безразличия и оцепенения, словно тосковал о чём-то. В такие минуты не помогали даже любимые «водные процедуры» — лебедь не желал идти в ванную и сидел в углу комнаты, нахохлившись. «За морем скучает», — думал Павел и с надеждой смотрел прогноз погоды.
К концу второй недели подул долгожданный южный ветер. Снег превратился в мокрую кашу, по улицам города потекли ручьи. Дольше всех не сдавался лёд в море. Только через три дня он потрескался и разбился на льдины, которые течение унесло от берега, освободив прибрежную полосу. Заводские обрадовались, увидев открытую воду в заливе, и договорились следующим утром вернуть птицам свободу. Весь вечер Павел грустил. Он привык к лебедю, и мысль о скором расставании его совсем не радовала. Он понимал, что дикой птице не место в квартире, но ничего не мог с собой поделать. Утром мужчина снова стянул крылья сеткой, взял притихшего лебедя под мышку и отправился на работу.
***
Быстрокрылый ещё с вечера почувствовал, что предстоят перемены и не сопротивлялся, когда человек куда-то понёс его. Свежий холодный воздух заставил птицу встрепенуться после тёплой, но душной квартиры. Сердце забилось быстрее от волнения и сжалось от тоски по любимой Звёздочке. Где сейчас милая подруга? Жива ли? Помнит ли своего Быстрокрылого? Все эти долгие дни, проведённые в жилище человека, мысли о любимой не давали лебедю покоя. Обилие еды и регулярные купания отвлекали его лишь на время — Быстрокрылый сильно и подолгу тосковал. Человек, кстати, оказался совсем не опасным зверем. Наоборот, ходил за Быстрокрылым, словно подросток-лебедь из его стаи, приносил еду и выражал дружеское отношение, поглаживая перья на шее. Сейчас человек снова занёс его в какое-то шумное помещение, где трясло и качало, а потом вышел из него, и Быстрокрылый несколько раз торжествующе прокричал, почувствовав солёный запах близкого моря. А вскоре показалась и лазурно-синяя гладь воды, на поверхности которой весело плескались первые выпущенные утки. К берегу один за другим шли люди, и количество птиц в заливе стремительно росло. Быстрокрылый хотел расправить крылья и нетерпеливо забил ими под сеткой.
— Сейчас, подожди, — проговорил человек, опуская лебедя на землю и освобождая его.
В этот момент Быстрокрылый увидел возле самой воды её — свою ненаглядную Звёздочку. Он не мог спутать, ведь такого изящного изгиба шеи и нежного контура клюва не было больше ни у кого на свете. Какой-то посторонний человек держал Звёздочку в руках. Быстрокрылый не мог этого стерпеть и как только почувствовал себя свободным, с грозным криком ринулся в атаку на обидчика.
***
Павел даже слегка растерялся, когда лебедь, вместо того чтобы плюхнуться в море, с криком бросился в сторону незнакомой девушки. Птица вцепилась клювом ей в сапог и захлопала крыльями. От неожиданности девушка выпустила из рук своего лебедя, машинально отступила назад, поскользнулась и упала. Павел быстро подскочил к ней и помог подняться.
— Сильно ушиблись? — участливо спросил он. — Ничего не сломали?
— Как же так?! — отряхивая пальто и чуть не плача, воскликнула девушка. — Чем я вашему лебедю не понравилась? Почему он набросился на меня?
— Кажется, я знаю почему. Смотрите!
Павел кивнул в сторону моря. А там два белоснежных лебедя, один покрупнее, а другой помельче, с радостными криками носились друг вокруг друга. Они били по воде крыльями, сплетались шеями и громко кричали, выражая восторг и привлекая к себе внимание всех людей на берегу.
— Вон оно что! — Девушка улыбнулась. — Похоже, у меня жила его подружка. Бедняжку пришлось даже к ветеринару носить и поить антибиотиком, у неё с лапами были проблемы.
— Какая вы молодец! — Павел вдруг заметил, что девушка очень симпатичная. Она не была красавицей, но что-то в мягких чертах лица и тёплой улыбке притягивало взгляд. — А с моим всё в порядке было. Ел, спал и купался в ванной. Вы не обижайтесь на него, пожалуйста. Он не со зла.
— Да что вы! — Девушка рассмеялась. — Я так рада, что лебеди снова вместе! Посмотрите, как они счастливы! А мне пора на рабочее место. — Она сделала шаг и охнула.
— Что такое? Больно? — участливо спросил Павел.
— Немного. Ногу ушибла.
— Обопритесь на мою руку. — Мужчина галантно подставил локоть, и они медленно пошли от берега. — Вы где работаете?
— В здании управления, в отделе кадров. А вы?
— В сборочном цеху. Но я вас проведу.
— Спасибо. Не опоздаете?
— Не важно. — Павел махнул рукой. — У меня мастер хороший. А вас как зовут?
— Алёна.
— А меня Павел, можно Паша. Знаете, Алёна, ваша нога меня всерьёз беспокоит. Я ведь в какой-то мере несу за неё ответственность. Я бы хотел проводить вас после работы домой. Если вы дождётесь меня. Мне только в душ заскочить и спецовку переодеть надо будет. — Павел довёл свою спутницу до здания управления и остановился, глядя ей в глаза. — Дождётесь?
— Дождусь, — улыбнулась девушка.
***
Последние дни апреля выдались особенно тёплыми. Весна давно и решительно вступила в свои права, сочной зелёной травкой застелила землю, украсила деревья цветом и порадовала длинными солнечными днями. Но Алёна с Павлом не стали дожидаться тепла и расписались в начале марта. Мама переехала к своей сестре, позволив молодым самостоятельно распоряжаться в квартире.
— Ну, Паша, — сказала мама накануне переезда, — лебеди у вас уже были, теперь не задерживайтесь с прилётом аистов.
— Ты хочешь, чтобы мы принесли домой аистов? — не понял сын.
Алёна с мамой переглянулись и рассмеялись.
Каждый вечер после рабочего дня Павел с Алёной прогуливались к берегу залива. Утки с лысухами давно разлетелись по маленьким водоёмам, чтобы в тишине камышей и заводей вырастить новое потомство. Лебеди-шипуны тоже отправились к местам гнездования. И лишь пара белоснежных птиц продолжала покачиваться на мягких морских волнах. Завидев Павла с Алёной, лебеди издавали радостный крик и медленно подплывали к ним, гордо выпрямив длинные шеи. Быстрокрылый оказался страшным ревнивцем и не подпускал Звёздочку к самому берегу. Сам забирал из рук Павла угощение, молодую сочную траву, и передавал её подруге.
В один из вечеров, когда Павел с Алёной по обыкновению шли к своим пернатым друзьям, в небе послышался странный звук. Он нарастал, и вскоре до земли донеслась громкая, весёлая перекличка, а в небе показался большой птичий клин.
— Журавли? — спросила Алёна, подняв лицо к небу.
— Больше на гусей похоже, — ответил Павел.
Как вдруг громко и радостно закричали совсем рядом, и пара красивых белоснежных птиц, захлопав крыльями по воде, взмыла вверх.
— Это лебеди! — воскликнул Павел и в волнении стиснул руку Алёны. — Родная стая наших!
Кажется, клин услышал призыв снизу. Он тотчас распался и закружил в хороводе, приветствуя собратьев, стремительно поднимающихся в небо. Вытянув шеи и радостно крича, Быстрокрылый и Звёздочка, мчались навстречу родным и близким. Милые сердцу взгляды, знакомые клювы и сильные крылья вокруг — душа ликовала и пела от счастья. Строгий вожак, отец Звёздочки, одобрительно облетел вокруг молодых и указал на место в строю. Около минуты взволновавшаяся стая шумела и беспорядочно кружилась, а потом снова выстроилась в клин и продолжила свой путь домой, на север. Отставшая лебединая пара благополучно возвращалась с зимовки. А на земле, держась за руки, стояла пара счастливых людей, украдкой смахивающих слёзы, и провожала взглядами ровный клин, пока он не растворился в голубом безоблачном небе.
Фото из pixabay. com