Изначально семейная структура у людей была такой же, как сейчас у шимпанзе и гиббонов. Её называют сериальной моногамией, она же последовательная полигамия. Это означает, что каждый конкретный момент времени есть стабильные пары, состоящие из мужчины и женщины, но состав этих пар со временем меняется. То же самое было и у неандертальцев. Но с развитием цивилизации в разных обществах стали появляться другие варианты браков, такие как полигамия (многоженство) и полиандрия (многомужество).

У обезьян, например у горилл, существует развитый половой диморфизм. К примеру, у самцов есть крупные клыки, что свидетельствует о высокой межсамцовой и групповой агрессии. У предков людей, начиная с австралопитеков, разница между полами намного менее заметна, а клыки почти не выделяются. Соответственно и уровень внутривидовой агрессии намного ниже, что способствовало большей консолидации внутри племени. Поэтому древние люди смогли покинуть джунгли и выживать в опасной саванне. Сплочённые группы давали отпор львам и леопардам, мужчины при этом защищали женщин.

Воспитание детенышей есть и у шимпанзе, обычно этим занимается самка. Но люди уделяют своему потомству намного больше внимания. Уже полмиллиона лет тому назад появились первые детские игрушки в виде уменьшенных моделей каменного рубила. На стоянках первобытных племён находили детские копьеметалки, предназначенные для игры и обучения подрастающего поколения. Главное отличие людей от обезьян в том, что у шимпанзе детёныши учатся, лишь наблюдая за деятельностью взрослых. А люди целенаправленно обучают своё потомство. У людей есть указующий жест пальцем и глазами (по направлению взгляда), что позволяет обращать внимание собеседника на какой-то объект, и дети понимают такие жесты, а обезьяны — нет.

В XIX веке этнограф Льюис Генри Морган изучал быт индейцев — охотников и собирателей. Он писал о том, что у них женщины не так принижены, как у более развитых народов, освоивших сельское хозяйство. Его труды прочитал Энгельс, который сделал из них вывод о первобытном матриархате. Сейчас эта концепция, как и «первобытное стадо», считается устаревшей. Матриархата как системного явления в человеческой истории не существовало, а люди всегда жили не стадом, а вполне организованным племенем.

Патриархат сложился потому, что мужская особь Homo sapiens обычно сильнее и агрессивней женской. Это подтверждают и находки черепов древних людей — у женщин намного чаще встречаются травмы головы, полученные во время внутрисемейных разборок. Женщины предпочитают самых сильных и агрессивных самцов, что имеет эволюционных смысл, ведь в таком случае у них родится более сильное потомство. Соперничество самцов за самку было у предков человека стандартным поведением. Именно в этом корни полигамии — мужчина с большим гаремом тем самым показывает всем, что он может защитить и обеспечить много самок, то есть он принадлежит к элите общества.

У высших приматов, в отличие от прочих животных и птиц, нет жесткой врождённой модели брачного поведения. Исходно люди появились в тропическом климате, а потом распространились по всем климатическим зонам, и социальные устои складывались под влиянием внешних обстоятельств. К примеру, у полинезийских племён, живущих в субарктической зоне, сложилась полигамия, что было напрямую связано с высокой мужской смертностью. В тех обществах, где превалировала высокая женская смертность (в основном от осложнений после родов), как в Тибете, возникала полиандрия. В целом, форма брака в человеческом обществе зависела от количества природных ресурсов, климата и традиций.

Кроме того, антропологи выяснили, что у всех человекообразных, включая всех предков человека, самцы были привязаны к конкретной территории, а самок часто приводили извне, чтобы избежать близкородственного скрещивания. То есть территориальный перенос генов осуществлялся в основном через женщин, например, посредством набегов на другие племена.

Женщине в социальном плане было трудно конкурировать с мужчиной — в том числе и потому, что в древнем обществе много времени и сил отнимало частое рождение и кормление детей. Тогда не было детских садов и ясель, поэтому женщинам приходилось сидеть с детьми и заниматься хозяйством. Потом эти нормы поведения закрепились в традиционной культуре и религии.