В 1940 году Соня и Фира закончили школу. Соня поступила в Педиатрический институт, Фира — в Институт иностранных языков, на немецкое отделение. К этому времени и Наум, и Семён были женаты и жили отдельно. У Наума подрастал сын Валя, у Семёна — дочка Софа. Оба ребёнка родились в 1936 году.
Нафтоли и Сарра с тремя дочками жили в центре Ленинграда, на углу Столярного переулка и Казначейской улицы.
Двенадцатилетняя Маня часто играла во дворе со своей лучшей подружкой, Раей Кавалерчик. Рая была старше Мани на год, её мать умерла от лёгочного туберкулёза, и Рая жила с отцом, тёткой и двоюродным братом в этом же угловом доме. Дом был небольшой, и практически все знали друг друга.
Во дворе было подвальное помещение с решёткой на окне, там жила Мария Даниловна, маленькая седая полная женщина лет 60. Когда ей предложили в порядке улучшения перебраться в коммунальную квартиру в том же доме, она отказалась и продолжала жить в подвале.
Обычно Маня и Рая старались играть подальше от окна Марии Даниловны — они помнили, как Аркашка Кузнецов шумел рядом с окном, а кончилось тем, что Мария Даниловна вызвала милицию, сказав, что ей мешают жить. Но, случайно оказавшись рядом с окном, они услышали оттуда негромкое постукивание.
Незадолго до этого вышел кинофильм «Граница на замке», и девочки решили, что стук — это азбука Морзе, a Мария Даниловна — шпионка, и договорились следить за ней. Они заметили, что иногда к Марии Даниловне приходили двое мужчин, одетых в дорогие тёмные костюмы. Других посетителей не было. Даже когда кто-то приходил за ключом от чердака, который хранился у Марии Даниловны, она никого не впускала внутрь, просила подождать и выносила ключ.
Стоял март, снег сошёл, и солнце грело уже по-весеннему. Соня вышла во двор вынести мусор и вдруг увидела Маню и Раю у окна Марии Даниловны.
— Что вы тут делаете? — удивилась она.
— Тихо! Мы слушаем азбуку Морзе! Она, наверное, шпионка! Мы уже несколько месяцев за ней следим! — возбуждённо зашептали девочки.
Соня молча пожала плечами и ушла домой. Вечером, когда Маня вернулась, дверь ей открыл отец.
— Ну что, шпионку поймали? — насмешливо спросил он.
Маня покраснела и прошла в комнату. Тем не менее, слежка продолжалась до самых летних каникул.
Продолжение следует