— Слушай, Коль, там мужик у поворота попутку ловит. Может, подберём?
— А давай! — легко согласился дьявол и плавно притормозил около стоящего на обочине седого человека.
— Едем прямо по федералке, если по пути — садись сзади! — звонко крикнула в окно Ольга и закашлялась от пыли, что тут же полетела в салон из-под колёс. Седой недоверчиво посмотрел на иномарку и покачал головой:
— Я вам все сиденья угваздаю! Давно стою, вон каким слоем пыли уже покрылся… Я лучше газик подожду, или зилок какой, им пыль моя нипочём!
— Дядя, машина — это только машина. Хочешь ехать, так не усложняй, садись да поехали! — вскинула брови Ольга. Мужчина пожал плечами и сел на сиденье прямо за ней. Он и вправду был покрыт пылью с ног до головы, но вовсе не это привлекло внимание отца Дионисия, а грубые швы, стягивающие кожу на том месте, где должна была быть кисть правой руки. Седой перехватил его взгляд и виновато улыбнулся:
— Нет, это не на войне и не по пьянке. Это на производстве, несчастный случай. Порвался трос и срезал мне кончики пальцев. Среднему, конечно, чуть больше досталось, а безымянный с указательным так вообще еле-еле зацепило. Я их бинтом замотал и спокойно смену доработал. На следующие сутки отоспался, а потом только в больницу пошёл… дурак! Ну, короче, когда я к хирургу попал, гангрена уже началась, вот мне всю кисть и оттяпали, чтобы остальную тушку спасти. Ой, блин, я даже не спросил, куда вы едете! — заволновался попутчик, но Ольга его тут же успокоила:
— В эту сторону, кроме Калиновки, километров на тридцать больше ничего нет. Так что нам без вариантов по пути!
— Тоже верно, сударыня! — повеселел мужчина. — Это мне Бог вас послал! Как пить дать!
За рулём закашлялась Ольга, а Денис, пряча улыбку, поинтересовался:
— Даже если это так, и хоть пути его и неисповедимы, но разве не сказано в Библии «Не поминай имя Господа твоего всуе»? Сказано. А ты поминаешь!
Седой смутился и забормотал, съедая от волнения окончания слов:
— Так я же, это, в благодарность! Он для меня столько всего сделал хорошего! Я, это, стараюсь его всегда благодарить, даже за любую мелочь, не говоря уже о чём-то крупном!
— Что именно сделал? Руки лишил? Или жизнь сломал? Так это сомнительная помощь! — возмутилась Ольга, проезжая через старый бревенчатый мостик с наполовину сломанными перилами. Но собеседник её тут же недовольно одёрнул:
— А он-то причём? Меня никто не заставлял работать старыми стропами и без рукавиц! К врачу я тоже мог пойти сразу, но не пошёл! Тогда причём тут Бог? Делов то наворотил я сам, и виноват в этом тоже только сам, а не Бог и не чёрт! Глупо это — обвинять других в собственных промахах и ошибках! Да и в чём сломана моя жизнь? Я жив, живу в деревне, на природе. Работаю, не бездельничаю. Где дрова поколоть, где снег почистить, а где и поплотничать! Работаю на свежем воздухе, сам начальник, сам дурак, как говорится! Лишних денег нет, но семье вполне хватает. И опять же вот, я могу быть уверен, что жена со мной не ради денег. А такой уверенностью далеко не каждый может похвастаться! Нет, ребята, я счастлив искренне, бесповоротно, и не считаю свою жизнь в чём-то ущербной!
— Наверное, мужик, ты всё-таки прав! — Ольга внимательно посмотрела через зеркало на попутчика. — По крайней мере, твоему отношению к жизни можно и нужно завидовать. Люди постоянно ругают и проклинают жизнь, в дело и не в дело, а ты вон и без руки счастлив и доволен, как слон! Приятно видеть, что не качество жизни определяет отношение к ней, а наоборот. Наше отношение к жизни определяет её качество! Как говорится, у кого-то суп жидкий, у кого-то жемчуг мелкий! Но несчастливы оба. А кто-то вдруг и неожиданно доволен тем, что имеет. И не просто доволен, а по настоящему счастлив, хоть и не имеет всего, что должен!
— Ну, сударыня, я было дело, тоже жизнь проклинал. В больнице. Чувствовал себя каким-то несправедливо обделённым. У всех обе руки, а у меня только одна! Прямо как малыш, которому дед мороз вместо шоколадной конфеты дал карамельную! Да и в то, что вылечат, тоже не очень-то верил. А оно и не лечилось, резали всё дальше и дальше. А я психовал от бессилия и орал на врачей, медсестёр и соседей по палате. Щедро и от души лил гадость вокруг себя. Но как-то однажды перегорел за ночь, то ли по-настоящему смирился, что в этой ситуации от меня ничего не зависит, то ли просто увидел себя со стороны… Но утром на ситуацию смотрел уже по-новому. Жив? Жив. Лечат? Лечат. А ведь каждый день — это подарок жизни, так что её теперь ругать, могло и этого не быть. И знаешь, я как-то почти сразу пошёл на поправку, руку, считай, спасли, а ведь могли и до плеча отрезать. Не, ребята, жизнь — штука чудная! А я ещё до внуков хочу дожить, я детей-то пеленать одной рукой умею, а уж с внуками справлюсь и подавно!
Дионисий, который внимательно слушал все слова случайного попутчика, неожиданно сник и отвернулся. Пассажир уловил по поведению, что чем-то обидел этого худого и явно больного человека, но не смог понять, чем именно. Не зная, как сгладить непонятную ему неловкость, мужчина виновато развёл руками:
— Ребят, ну согласитесь, глупо тратить дни жизни только на ожидание смерти! А ведь мы даже не знаем, есть ли что-то там, за чертой! Не лучше ли наслаждаться этой жизнью, стараясь прочувствовать каждый миг, каждый день и каждую ночь?
— Глупо или не глупо, — покачала головой Ольга, — тут как посмотреть. Жить сегодняшним днём — много ума не надо, поверь! Очень многие люди оставляют после себя только поношенную одежду и чувство облегчения у окружающих. Те, кто тупо наслаждаются каждым днём, редко наслаждаются им с умом. Тупо оно и есть тупо. И уж поверь, ещё реже они наслаждаются на том свете. Но и те, кто проживает жизнь в ожидании смерти, ничуть не умнее. Как бы ты ни ждал этого момента, как бы ни собирал посмертные узелки и ни оставлял многотомные завещания, как бы ни фантазировал, что будет после, смерть почти всегда наступает неожиданно. Редко кто оказывается к ней реально готовым, и это особенные, уникальные люди. У остальных ожидание смерти сводится к тупой бесполезной браваде. Как и девиз жить здесь и сейчас!
— Так что же, я глуп, что радуюсь каждому прожитому дню? — закипая, но ещё сдерживаясь, спросил попутчик. Однако прежде, чем Сатана ответил, Дионисий оторвался от созерцания приносящихся за стеклом полей и положил конец спору:
— Брейк, ребята, брейк! Вы оба, прежде чем говорить, научитесь сначала слушать, хотя бы друг друга! Радоваться жизни и прожигать её бесцельно — это не одно и то же! Всё! Всего десяток слов, а спору уже на полчаса! Голова раскалывается вас слушать!
Сатана усмехнулся в зеркало пассажиру и кивнул на Дионисия:
— Суров у нас батюшка, суров! А раньше, между прочим, с такой харизмой и напором в Крестовые походы отправляли!
Дионисий резко дёрнул плечами и промолчал, устремив взгляд снова на дорогу. По обе стороны от трассы тянулись жёлтые поля, словно отражая в себе солнечные лучи. Иногда прямо посреди полей виднелись небольшие околки. Зелёная кипящая пена их ветвей придавала полям шарм, какой придаёт девичьем лицу одна маленькая, но очень и очень симпатичная родинка.
— Святой отец, ну чего ты разворчался-то? Заповедей вот тоже всего десять, а толкований к ним две тракторные тележки наберётся, а то и более! Один только поимённый список исключений из шестой на несколько километров мелким почерком! — Ольга, смеясь, стукнула Дионисия по плечу, а тот неопределенно улыбнулся и промолчал.
Минут через пятнадцать Сатана притормозил машину около закопчённой кирпичной остановки, на крыше которой жутко чернело непонятное высокое пепелище.
— А у вас тут до сих пор инквизиция лютует? — кивнула на крышу остановки Ольга. Седой проследил глазами направление взгляда девушки и легко отшутился:
— Ну что вы, сударыня, мы отсюда космические корабли запускаем! Вот и обгорело всё. У американцев Канаверал, а у нас остановка в Калиновке!
Ольга кивнула на лестницу у остановки и поддержала шутку:
— То-то я гляжу, уже две ступени отошли!
Седой доброжелательно улыбнулся и продолжил серьезным голосом:
— Это пацанва перед Иваном Купала покрышки жгёт наверху, каждый год такое безобразие. Хотя и в мои годы ни одну Ночь Творила не пропускали. Но, думаю, лет через пять и эта традиция сойдёт на нет.
Пожав левой рукой ладонь Дионисия, седой галантно поклонился Ольге и вышел из машины. Потом помахал им вдогонку рукой и размашисто, суетно перекрестил.
— Какой интересный дядька, о нём бы книги писать! Но вот же парадокс, в войну такие становятся героями, а в мирное время никому не нужны. Ведь даже у тебя он вызвал отторжение, святой папаня! Хотя по сути он сказал ровно то, чему ты и сам учил на проповедях. Или я неправ? — легко входя в поворот, ехидно говорила Ольга, больше следя за реакцией собеседника, чем за дорогой.
Священник задумался и во время очередного виража больно стукнулся головой о стекло. Потирая висок, он грустно кивнул и смело посмотрел в глаза собеседнику.
— Ты снова прав, Коля. Как ни стыдно признаться, я просто позавидовал этому человеку. Он мечтает нянчить внуков и благодарит Бога за изувеченную руку, строит планы на будущее, которого у меня уже точно нет… Он живёт в гармонии с собой и со всем миром сразу, он искренне любит людей и радуется жизни. А я в последнее время только жалею себя за будущую смерть, хотя она так и так была неизбежна. Я ругаю себя за неправильно прожитые годы и в своих ошибках всё-таки малодушно виню других. Веришь — нет, жалею что на Новый год не посмотрел салют. Вроде бы и мелочь, и никогда его не любил, но ведь это был мой последний новогодний салют!
Сатана в ответ промолчал и принялся очень пристально следить за стрелками на панели приборов. Потом перевёл взгляд на болота, что тянулись по обе стороны от дороги. Вода в этих болотах цвела так сильно, что запах гнили пробивался даже в салон автомобиля. Кое-где из воды торчали коряги, но и они были плотно покрыты густыми зелёными водорослями, как ковром.
— Вот такая она, зависть! Как только попадёт в душу, хоть немного, хоть чуть-чуть — всё, пиши пропало! Заполнит душу человека снизу доверху, так что свет туда больше не попадёт. Убьёт в душе всё живое, что было раньше. И что же остаётся? Ничего! Гниль! В душе, и в воде! Впрочем, моим ребяткам это только облегчает работу, — глухо рассмеялась Ольга грубым голосом.
— В какой воде? Я не понял.
— В стоячей. Той, которая перестала двигаться вперед и замерла на месте. Она зацветает и начинает гнить, как те лужи по обочинам. Как твоя душа. Поверь на слово, дружище, от твоей зависти вони было не меньше, чем от болота на обочине. Вот так!
Священник открыл окно и сделал глубокий вдох. Когда наконец он откашлялся, Сатана, усмехаясь, подал другу бутылочку воды.
— В следующий раз, когда позавидую кому нибудь, буду вспоминать эту вонь!
Дьявол пожал Денису руку.
— Хороший ты мужик, святой отец, цельный. Умеешь свои ошибки понимать, принимать и исправлять! А это дано далеко не всем. Я не ошибся в тебе тогда, когда на потолке сидел. И это радует. И это дает мне надежду!
— Редко кто обрадуется тому, что в него верит Сатана! — хмыкнул Дионисий. — А мне вот, знаешь, искренне приятно!
Священник крепко пожал узкую ладонь с наманикюренными пальцами и ещё раз посмотрел на болото. После долгого молчания Сатана, не оборачиваясь, спросил:
— Дэн, давай к одной ведьме-аферистке в гости забежим? Нам это почти по пути, а я обещал её почтить своим присутствием ещё лет десять назад. Нехорошо получается, обещал и не явился!
— Давай, почему бы и нет! — согласился священник. — И давай мы у неё перекусим, а то в животе Буденный на коне гарцует!
— Не согласен, давай перекусим сейчас, я сытый добрее! — засмеялся Сатана. — Да и ты вдруг потом передумаешь, а Иринка старалась!
— Ну за столом кушать всё-таки лучше, чем на коленках!
— Понимаешь, Дэн, про гости я немного загнул. Эта дама не будет нам рада, несмотря на всё моё обаяние и просто чертовский шарм! Дело в том, что она из каждого второго идиота-клиента изгоняет не какого-нибудь беса-семиотрядника, а лично меня! Так что чай пьём в машине, а потом идём общаться о жизни. И о смерти.
Жилище ведьмы меньше всего напоминало собой именно жилище ведьмы в его обычном понимании. Дионисий ожидал увидеть какую-нибудь покосившуюся лачугу, и почему-то обязательно с пустыми вёдрами у крыльца. Но оказавшись на месте, он осознал, как глубоко заблуждался. Ведьма жила в гордо стоящем на отшибе деревни двухэтажном кирпичном доме с высоким забором и узкими окнами-бойницами. На каждом углу стояло несколько камер, а из-за забора доносился собачий лай. Отсыпанная крупной щебёнкой дорога, что начиналась сразу от трассы, вела прямиком к высоким кованым воротам. Сатана припарковался у края дороги в трехстах метрах от забора и, заглушив мощный мотор, достал с заднего сиденья две бутылочки с водой. Дионисий вытащил из бардачка собранные Ириной бутерброды и разложил их на торпеде.
— Помимо обычной защиты, тут есть ещё и магическая, — заметив, что Денис смотрит на расположение камер, сказала Ольга. — По углам дома зарыты лошадиные черепа, а раствор в кирпичной кладке замешан на святой воде. Ну и так, по мелочам: перевернутые кресты и пентаграммы на полу и в дверных проёмах, жертвоприношения котят и щенят в полнолуние, обереги из их же черепов… Короче, дамочка насыпала от пуза защиты из разных верований и религий, особо не заморачиваясь, есть ли от них толк.
— А тебе, я так понимаю, эти ухищрения не страшны?
— Ну… — задумался на секунду Сатана, — от некоторых, конечно, немного щекотно. Самая серьёзная защита из её арсенала — это палец святого, что болтается у неё на шее в ладанке. Вся серьёзность заключается в том, что я могу умереть со смеху, когда вижу, как она дорожит этим, так сказать, артефактом, отрубленным у мёртвого шимпанзе в южном зоопарке одним предприимчивым малым!
— Палец святого вовсе не палец святого? — Дионисий от неожиданности едва не подавился бутербродом.
— Неа! — смеясь, помотал головой Сатана. — Сейчас в разных церквях и коллекциях хранится примерно три десятка его пальцев! Что, согласись, весьма нехарактерно для одного человека, если, конечно, у него не веники вместо рук!
— Как сказать, как сказать! — улыбнулся Денис, и на его впалых щеках заиграл румянец. — Может быть, святой каждую осень пальцы сбрасывал, а потом отращивал новые?
— Ну, если только так! — Ольга дожевала бутерброд, хлопнула в ладоши и прислушалась. Потом отпила воды и довольно кивнула: — Камеры видеонаблюдения вышли из строя. Ну что, пойдем навестим эту Пифию сибирскую?
— Пошли! — Дионисий вышел из машины и с наслаждением потянулся до хруста в спине. — Я так и не понял: она действительно ведьма или просто удачливая аферистка?
— Аферистка со знанием людских страстей. Благодаря этим страстям она и пудрит мозги богатеньким Буратинам. Ведьмовство ей не дано.
— А к чему тогда ритуалы и несвятой палец святого?
— Не к чему, а от кого. От меня. Ей передавали моё обещание прийти и вырвать язык за ту напраслину, что она на меня возводит. Но женщина решила, что меня можно обхитрить. Вот теперь и посмотрим, чьё кунг-фу круче!
— Ты бы еще сказал, чей катехизис катехизнее! — рассмеялся священник и по-дружески толкнул девушку в плечо, но наткнулся на чужой холодный взгляд. Взгляд матёрого охотника.