Традиционная точка зрения состоит в том, что познание есть «отражение» реальной действительности в человеческих понятиях.
Заметим, что термин «отражение» выбран при этом крайне неудачно, так как он ассоциируется с «зеркальным отражением», с «копированием», с «воспроизведением», на самом же деле процесс познания сущности явлений не имеет ничего общего с «отражением», понимаемом в указанном выше смысле. Не спасают и никакие дополнительные разъяснения, будто «отражение» следует понимать не как непосредственное копирование, а как многоступенчатый, сложный процесс, включающий элементы творчества и использующий такие механизмы, как индукция, обобщение, аналогия, абстракция и т. п. Все эти замечания ровным счетом ничего не меняют: отражение все равно остается отражением.
Правда, на эмпирическом уровне, когда формируются эмпирические предпонятия, термин «отражение» вполне уместен. Эмпирические предпонятия в самом деле «отражают» внешние, непосредственно воспринимаемые свойства и качества реальных предметов. На этом уровне вполне приемлем и принцип «оборачивания метода», провозглашенный Карлом Марксом (1818−1883). Этот принцип заключается в том, что сначала в результате абстракции от конкретных наблюдений формируются отдельные понятия, а затем, «оборачивая метод», исследователь использует эти понятия для описания и отражения всей совокупности тех явлений, к которым эти понятия применимы.