К концу 1942 года нацисты нашли способ противостоять Т-34, отправили в бой новое оружие — тяжелые «Тигры». Мощная броня и усиленное вооружение делали эти танки практически неуязвимыми для советских боевых машин. Поэтому перед заводскими конструкторами поставили новую задачу — в кратчайшие сроки создать и запустить в производство танк, который сможет охотиться на «Тигров». Приказ вышел в феврале 1943 года, а уже в сентябре на ЧТЗ был выпущен первый тяжелый танк серии ИС, что расшифровывалось как «Иосиф Сталин».
«Это было настоящее оружие победы, стальная крепость!» — восхищается Леонид Марчевский. — «ИС-2 изначально был предназначен для ведения наступательных действий, мог эффективно атаковать самые мощные оборонительные укрепления. Этот танк был не менее маневренным, чем Т-34, однако имел значительно более тяжелое вооружение и броню. Его 112-миллиметровая пушка могла сломить любое сопротивление. Фашисты быстро убедились в непревзойденной на тот момент огневой мощи нового советского танка и отдали негласный приказ любой ценой избегать вступления с ИС-2 в открытый бой. С появлением этой машины, СССР выиграла „войну брони“, как тогда называли противостояние российских и немецких конструкторов. Танков, подобных ИС-2, не было на тот момент ни у одной армии мира. Только челябинским ИСам оказалось под силу снести мощную линию обороны, когда Красная Армия перешла в наступление на Германию».
После Курской битвы советское командование отдало приказ немного доработать модель, сделав башню более обтекаемой. Так появился ИС-3, который сошел с конвейера в 1945 году, и успел принять участие только в параде Победы. Тем не менее, этот танк состоял на вооружении армии СССР до начала 90-х годов прошлого века.
В январе 1943 года на заводе собрали первый образец СУ-152 — легендарной самоходки, получившей на фронте прозвище «Зверобой». Так боевую машину прозвали за то, что ее 152-миллиметровая гаубица-пушка, стрелявшая 50-килограммовыми снарядами, легко пробивала броню фашистских «Тигров» и «Пантер». Появление СУ-152 на Курской дуге во многом решило исход битвы, став полной неожиданностью для гитлеровцев. До конца войны ЧТЗ отправил на фронт более 5 тыс. таких установок.
Женщины, дети и старики
За то, что ежедневно новые танки и самоходки отправлялись на фронт громить врага, Танкограду пришлось заплатить дорогую цену. Рабочие четыре года войны трудились на износ.
«Первая сложнейшая задача, которую им пришлось решить, — принять и разместить оборудование, приходившее с ленинградского и харьковского заводов», — рассказывает Сергей Спицын. — «Техники катастрофически не хватало, поэтому тяжелые станки разгружали с вагонов и тянули до места вручную, на специальных волокушах. Там их устанавливали на пустырях и запускали прямо „с колес“. Работали под открытым небом, не обращая внимания на погоду. Осенью еще терпимо, а вот зимой стало совсем невмоготу. Чтобы люди могли хотя бы прикоснуться к ледяной броне, под собираемыми танками разводили костры. Лишь когда стало понятно, что рабочие просто-напросто замерзнут, над такими импровизированными цехами начали возводить кровлю, а потом и стены».
Другая проблема состояла в том, что у большинства рабочих не было соответствующей квалификации и их нужно было обучать с нуля. Большинство квалифицированных слесарей, токарей, шлифовальщиков ушли бить врага. Их место заняли пенсионеры, женщины и подростки 16−14 лет. Молодые мужчины были нужнее на фронте.
До войны на ЧТЗ работало 15 тыс. человек, а к 1944 году — уже 44 тысячи. 67% работников, впервые вставая к станку, не имели ни малейшего представления, что и как им предстоит делать. Всех их нужно было обучать с азов, причем без отрыва от производства, поскольку их помощь была необходима прямо здесь и сейчас, не было времени ждать.