Но вскоре она поняла свою ошибку. Подъехав к дубу, Инга остановилась, сняла очки, и выбралась из машины:
— Здравствуйте! Вам помощь нужна?
Прислонившись к дубу, прямо на земле сидел забавный щупленький дедок в полосатой рубахе. Довольно длинные седые волосы делали его похожим на престарелого хиппи, — не хватало только традиционного плетеного ремешка вокруг головы. Смешные усы-метёлки и чуть волнистая борода добавляли образу колорита, а вот совершенно черные круглые очки наоборот, вносили некий диссонанс. «Как у кота Базилио» — Инга вспомнила старый детский фильм, который они недавно смотрели с Олюшкой, и улыбнулась про себя.
Возле старичка лежала широкополая шляпа, прикрывающая какую-то верхнюю коричневую одежонку, валялись старенькие, видавшие виды сапоги. Чуть поодаль Инга приметила изрядно потрепанный холщовый мешок и потертый скрипичный футляр.
— И тебе здоровьечка доброго! Да нет, помощь не требуется. Отдыхаю я… Ноги подустали чой-то…- старик пошевелил пальцами в толстых разноцветных носках. — А тут тишь кругом, благодать… — он блаженно развел руками и глубоко вдохнул чистый лесной воздух.
— Может, подвезти Вас? — Инга с интересом смотрела на забавного старичка, размышляя, зачем ему такие странные очки — на слепого дед похож не был.
— Так дорожка моя в другу сторону бежит, — старик хитро заулыбался в бороду. — Но за помощь предложенную — благодарствую! А водички, случаем, нету у тебя? Что-то жажда вдруг обуяла…
— Водички? Сейчас принесу!
Купленная незадолго до отъезда бутылка с минералкой так и лежала до сих пор нераспечатанная на заднем сидении. Инга сходила к машине и вернулась с водой и пластиковым стаканом.
— Хороша водица! — дед пил с видимым удовольствием. Затем он протянул наполовину опустошенную бутылку Инге: — Спасибо тебе, доченька, уважила старика.
— Да не нужно, дедушка, себе оставьте. Путь не близкий, наверное, … — Инга не представляла, куда мог идти этот странный человек, — никаких деревень поблизости она не заметила.
— Это да, неблизкий… — старик кивнул и протянулся за мешком, чтобы спрятать бутылку. — Да не впервой мне! Все места эти тыщу раз исходил, каждую тропку знаю, каждый овражек… А край у нас тут дивный, сказочный! Красота!
Глядя на этого деда под дубом-великаном, в сказочность здешних мест уж точно можно было поверить!
— А ты поезжай, дочка, день к вечеру близится. Дома-то, поди, ждут уже, — старик ласково улыбнулся. Потом заметив, как Инга нахмурилась, вдруг добавил: — И не переживай ты попусту! Не все на самом деле таким бывает, каким кажется. Давай, поезжай. Поторопись! Легкой дороженьки тебе!
«О чем это он?» — Ингу удивили слова загадочного деда, но уточнять было как-то неловко.
— До свидания, дедушка! И Вам легкой и приятной дороги! — попрощалась она со странным старичком, и забравшись в салон, еще раз полюбовалась величественным деревом на поляне, пронизанным солнечным светом. — «Ради такой красоты и правда стоило на эту дорогу свернуть! Нужно с детьми сюда как-нибудь приехать…» — она представила восхищенное лицо Олюшки, высматривающей в густой золотой листве какую-нибудь сказочную жар-птицу или феечку.
Машина легко и быстро двигалась по хорошо укатанной дороге. Под колесами похрустывали сухие ветки, да шуршали камушки. Роща заканчивалась, и впереди между деревьями показались тусклые ржавые оградки старого кладбища. Занятая своими мыслями, Инга почти не обращала внимания на это не слишком приятное место, только иногда глаза непроизвольно выхватывали то полусгнивший покосившийся крест, то темный от времени могильный обелиск.
Дорога плавно поворачивала налево, огибая по дуге это последнее людское пристанище. Впереди блеснула вода — кладбище от деревенской околицы отделяла неширокая, но довольно бурная речушка.
«Как мило!» — Инга притормозила и залюбовалась живописной деревенькой, раскинувшейся на пригорке за рекой. Она будто сошла с картины художника-пейзажиста: светленькие аккуратные домики за белёными заборчиками утопали в золотистой листве, дорога изящной серой лентой устремлялась прямо к центру «картины», и у самых домов расходилась в стороны, опоясывая, как бы ограничивая Метёлкино, не давая ему расползаться по склону. Растущие вдоль речки деревья местами подходили к самой воде, и касаясь ветвями весело журчащих по камням струек, образовывали настоящие шатры.
«Какое замечательное место для отдыха! Лес, река, покой, красота… Просто волшебно! Действительно, нужно как-то выбраться сюда всей семьей на выходные.» — Инга почувствовала, как сердце болезненно кольнуло. Какой будет в будущем эта ее «вся семья»? Инга закусила губу, чтобы снова не расплакаться, и тронула машину, направляя ее к крепкому деревянному мостику с невысокими перилами.
Машина уже въехала на мост, когда раздался треск веток, и из придорожного оврага, поросшего густым высоким кустарником, вышел огромный бык. Животное остановилось прямо посередине дороги и задумчиво уставилось куда-то вдаль, помахивая хвостом.
Инга засигналила, пытаясь заставить быка убраться прочь. Он медленно повернул массивную голову в сторону источника резкого звука, несколько секунд постоял, изучая невесть откуда взявшееся красное «чудовище», а затем развернулся и двинулся прямо к машине.
Резко затормозив, Инга снова несколько раз ударила ладонью по кнопке сигнала, пытаясь напугать эту гору мяса. Никакого результата! Бык не спеша поднялся на мост, и остановился буквально в паре сантиметров от автомобиля. Его выпученные глаза, рассматривающие Ингу сквозь лобовое стекло, не предвещали ничего хорошего.
Женщина растерялась: что же делать? Она и представить не могла, что быки бывают таких колоссальных размеров! — «Что же это за порода такая??? Будто мутант или перекормленный гормонами экспериментальный экземпляр безумного селекционера!»
Животное было явно не в духе: его огромные ноздри, с продетым толстым металлическим кольцом яростно раздувались, а глаза злобно наливались кровью. Бык опустил голову совсем низко. Его внушительные, и острые, как пики, рога коснулись красной глади капота. Он не ударил, нет. Лишь слегка дотронулся, глухо стукнув. Но вся поза его выражала готовность к нападению.
Инга плавно подала машину назад, съезжая с моста, и остановилась подальше от этой громадины. Бык не тронулся с места. Она с надеждой посмотрела в сторону деревни: может появится кто-нибудь из местных, и прогонит этого монстра? Но деревня будто вымерла — ветерок доносил лишь ленивый перелай собак, да где-то жалобно блеяла коза.
«И куда они все, черт побери, подевались?» — Инга с досадой нажала на педаль, и машина задом начала удаляться от моста.
Бык стоял, как вкопанный, наблюдая за трусливо ретирующимся противником. Потом он приподнял переднюю ногу и ударил копытом. Мостик отозвался глухим гулом и слегка завибрировал. Монстроподобная тварь ударила еще раз. Затем еще… Копыто мелькало, колотя по доскам. Эта яростная барабанная дробь разносилась по всей округе, но никто из деревенского люда так и не показался на околице.
«Черт, что же делать? Он же до ночи может там стоять!» — в отчаянии подумала Инга, бессильно откинувшись на спинку сидения.
Небо неожиданно потемнело. По верхушкам деревьев пронесся ветер, срывая пожелтевшие листья. Тучи угрожающе сгущались, заволакивая атласную небесную синь, буквально несколько минут назад подсвечиваемую мягкими лучами клонящегося к закату солнца.
«Только грозы еще не хватало!» — Инга встревожено взглянула на внезапно помрачневшее небо. — «Если дорогу развезет, мне отсюда не выбраться!» — Она снова надавила на сигнал, надеясь согнать упрямое животное с моста.
Казалось, бык только этого и ждал! Грозно взревев, он понесся к машине.
«Господи!» — Инга резко дала задний ход, затем крутанула руль, пытаясь развернуть автомобиль. На ее счастье, дорога здесь расширялась, образуя довольно большую площадку перед кладбищенскими воротами. Едва не врезавшись в высокую кирпичную опору, на которой висела тяжелая чугунная створка, машина взвизгнула, разбрасывая по сторонам попавший под колеса гравий, и стремительно понеслась прочь.
Рогатое чудовище и не думало останавливаться! Бык с сумасшедшей скоростью несся за машиной, — Инга слышала тяжелый топот его копыт, гулко раздающийся, как ей казалось, на километры вокруг.
Сильные порывы ветра раскачивали высокие деревья как былинки. Длинные ветки со всей силы хлестали по корпусу машины, расшвыривая остатки осенней листвы. Сзади, словно подгоняя беглянку, летели щепки, сучья, сухая трава и прочий лесной мусор. Огромные черные птицы метались в небе, пронзительно крича, какими-то хриплыми скрежещущими голосами.
Яркая молния полоснула небо. Раздался оглушительный грохот, и сильный удар слегка подбросил автомобиль. Инга в ужасе обернулась: на дорогу рухнуло огромное дерево, чудом не придавив машину.
Небо разверзлось: тугие дождевые струи ударили по капоту и загрохотали, как автоматные очереди. Сквозь густую пелену дождя почти ничего не было видно, — дворники и фары оказались просто бессильны против буйства стихии. Инга неслась по начинающей раскисать дороге, молясь, чтобы машина не застряла в этом аду.
Она даже не заметила, как проскочила «Лукоморье», — опомнилась только, когда впереди между деревьев показалась знакомая автострада. Ветер заметно поутих, дождь почти прекратился. Инга сбавила скорость и с облегчением выехала на шоссе.
«Что за черт?!» — асфальт на дороге был абсолютно сухой. Она перевела взгляд на небо — никаких следов разбушевавшейся стихии! Синее небо, подкрашенные в розовый тон редкие лениво плывущие облака… Где-то далеко за рощей раздался едва слышный раскатистый звук, и Инга вздрогнула, мысленно возвращаясь к пережитому кошмару. — «Да уж, срезала путь…» — невесело усмехнулась она.
Ужасно хотелось пить — от пережитых волнений в горле совершенно пересохло. Инга потянулась к бардачку за стаканчиком, но затем вспомнила, что бутылка с водой осталась у забавного старика. — «Успел ли он выбраться до грозы?» — Инга с беспокойством глянула в сторону рощи.
…
Продолжение:
1. До ближайшей автозаправочной станции оказалось не очень далеко. — Читать Эпизод 12 #1222973
…
Все эпизоды ищите в сборнике «Куда заведет дорога» /pearls/collection/id/1269