В глаза будто плеснули кислотой. Растекшаяся тушь, смешавшись со слезами, причиняла такую нестерпимую боль, что Инга выругалась уже вслух.

«Сволочи! Уверяли, что не подделка!» — зло подумала она и резко затормозила, прижавшись к обочине. Почти ничего не видя, нашарила на заднем сиденье сумку и принялась судорожно рыться в поисках носового платка.

В сумочке царил кавардак. После звонка этой стервы Машки, Инга лихорадочно сгребла все вещи, как попало распихала их по сумкам и пакетам, бросила ключи от номера на гостиничную стойку и понеслась домой.

Вернее не домой, а в Стародубцево. Они созванивались вчера, и муж сказал, что повезет детей в выходные на дачу: — «Отдохнем на природе, пока тепло еще. Может по грибы сходим. Ты не переживай, если не сможешь дозвониться. Сама знаешь, какая там связь плохая. Я в воскресенье вечерком тебе из дома звякну. Мы все уже так соскучились! Целую, Солнышко!» — Ни слова, ни намека. Странно…

«Где этот чертов платок?» — Инга с остервенением вытряхнула содержимое сумки на песочную кожу соседнего сиденья. Платка, как назло, среди вещей не оказалось. Зато под руку попалась пачка косметических салфеток, которую ей всучили при покупке злополучной брендовой туши. — «Ну хоть это!» — она со злостью разодрала упаковку и начала осторожно промакивать ресницы, стягивая с них остатки былой псевдо-французской «красоты».

«Успокойся!» — уговаривала она себя. — «Успокойся, дура! Может все совсем не так…», — но накопившийся за последний месяц стресс рвался наружу, отбирая остатки сил и здравомыслия. Слезы текли и текли, и не было сил, чтобы их унять.

Вдруг снаружи раздался легкий стук в окно. Инга вздрогнула от неожиданности, едва не выронив салфетку. Сквозь тонированное боковое стекло она увидела мужчину лет сорока в камуфляжной одежде.

Тщательно просушив салфеткой заплаканные глаза и вытерев нос, Инга взглянула в зеркало и поморщилась, увидев свою припухшую физиономию. Помедлила пару секунд, затем сделала глубокий вдох-выдох и опустила стекло.

— Помощь нужна? С машиной что-то случилось? — незнакомец участливо поглядел на Ингу.

— Нет, с машиной все в порядке, спасибо. — Инга шмыгнула носом и попыталась вежливо улыбнуться. Улыбка вышла крайне вымученная.

— Ну… — мужчина скользнул взглядом по рассыпанным на сиденье вещам. — Может я все же смогу чем-то помочь?

— Не думаю… — Инга непроизвольно вздохнула и отвела взгляд.

— Вы в Светлоярск направляетесь?

Она кивнула.

— Путь не близкий, — он посмотрел на солнце и снова перевел взгляд на Ингу. — До темноты не успеете, пожалуй.

Инга промолчала. Она и сама знала, что не успеет. А от поворота на Светлоярск до Стародубцева еще почти час езды…

— Вы впервые в этих краях?

— В общем-то, да… — Инга дернула плечами. — «Чего привязался?»

В командировки на своей машине она отправлялась и раньше — удобно не зависеть от местного транспорта, партнерских капризов и разных неожиданностей, которые могут приключиться с привлекательной молодой женщиной в незнакомых краях. Но по этой новой федеральной трассе ей довелось ехать впервые. Старую дорогу закрыли на ремонт — с мостом что-то там случилось после недавних ливней. Инга нахмурилась, вспоминая, что купленную накануне дорожную карту она, похоже, забыла в гостинице.

— А я местный, — незнакомец заулыбался. — Здесь есть более короткий путь. Вон видите переезд? — мужчина указал рукой на рельсы, пересекающие дорожное полотно впереди. — За переездом, метров через триста, грунтовка будет вправо. Вот на нее и сворачивайте.

Инга с сомнением посмотрела в указанном направлении.

— Да Вы не волнуйтесь, дорога хорошая, сухая. Проедете рощу, затем старое кладбище. Обогнете его, там деревенька будет — Метёлкино называется. Вот… За Метёлкино — снова развилка. Там уж налево свернуть надо. Церквушка на пригорке стоит, а дальше хутор заброшенный. Его минуете — и сразу выезд на шоссе. Часа полтора сэкономите, точно! Трасса тут большой крюк делает, а через Метелкино — почти напрямую.

— Спасибо! — Инга улыбнулась уже не так вымученно. — А я точно не заблужусь?

— Нет, конечно! Все просто: лесок, кладбище, Метёлкино, церковь, хутор, — и Вы уже почти дома! Поезжайте, не бойтесь. Да поторапливайтесь, к ночи снова дождь обещали.

— Может и Вас подвести? — перспектива сократить путь была очень заманчивой, а с попутчиком из местных заблудиться мудрено.

— Нет, не надо. У меня тут дела еще кое-какие… — мужчина отошел от машины и помахал на прощанье. — Удачи!

— Спасибо! — Инга махнула в ответ. — «Удача мне точно бы не помешала!» — подумала она, выезжая на шоссе.

Разговор с незнакомцем отвлек ее от того сгустка боли и гнева, что поселился в ней после проклятого звонка. Она вдруг увидела красоту осенней природы вокруг, которую совершенно не замечала до этого. Золотящиеся в лучах солнца верхушки далеких деревьев, алые пятна кустарника, разбросанные по придорожной поросшей травой пустоши, небесная синь с пушистыми узорами облаков, уходящая вдаль поблескивающая антрацитом дорога… На мгновение Инга ощутила себя персонажем, деталью какого-то огромного живописного полотна — реального и нереального одновременно.

«Приятный мужчина. А я даже имени его не спросила», — спохватилась она и посмотрела в зеркало заднего вида. На обочине никого не было. — «Странно… Куда это он мог подеваться?» — Ветер неспешно шевелил низкие подернутые желтизной травы по обеим сторонам пустынной дороги.

Инга пересекла железнодорожные рельсы и увидела серую грунтовку, о котором говорил мужчина.
…
Продолжение:

1. — «Роща, кладбище, Метёлкино, церковь, хутор…» — перебирала она ориентиры, сворачивая направо. — Читать Эпизод 3 #1218280

2. — «Сворачивать или не сворачивать? «— она заколебалась. — Читать Эпизод 18 #1217846

Все эпизоды ищите в сборнике «Куда заведет дорога» на моей странице.