Нервы Инги были на пределе — все эти странные «приключения» ее изрядно напугали и вымотали. Удаляясь от мельницы, она спиной чувствовала, что за ней наблюдают, но заставить себя обернуться не могла. Кто и зачем заманил ее в это заброшенное место? Вреда ей не причинили… — «Пока!» — услужливо добавил внутренний голос. Все могло бы сойти за дурацкий розыгрыш… Но эта версия выглядела абсолютной бессмыслицей. Впрочем, как и любая другая. — «Господи, хоть бы батарейка в фонарике не села!»

Ломая ветки и давя ягоды, Инга пробралась обратно к люку. Отыскать вход было несложно — развесистые кусты с непонятными, похожими на огромную ежевику ягодами, сосредоточились только в одном месте. Спустившись вниз, она включила фонарик и побежала по тоннелю, страшась услышать шаги за спиной. К счастью, неизвестный за ней не последовал, а батарейка милостиво позволила добраться до заветной дверки не блуждая в кромешной тьме. Путь назад показался Инге намного короче, словно тоннель сжался, как гофрированная труба.

Швырнув ненужный больше фонарик обратно на ящик с песком, Инга выскочила из боковой двери клуба на улицу. И тут же нос к носу столкнув с уже знакомой женщиной в цветастой шали.

— Куда же Вы пропали, милочка? — спросила она. Потом взглянув на гостью повнимательней, всплеснула руками: — Боже! Что с Вами случилось?!

— Я… я заблудилась.

— Заблудились? Где??? — удивилась женщина.

— Там… — Инга неопределенно махнула рукой. — Простите, мне пора ехать…

— В таком виде? — густо накрашенные брови женщины выгнулись «домиками», выдавая смесь любопытства и иронии.

Инга опустила глаза, пытаясь скрыть нарастающее раздражение, и увидела свои перепачканные ржавчиной и ягодным соком джинсы. — «Вот черт!»

— Вам надо умыться хотя бы.

— Да, пожалуй… Где тут у вас…

— Вот что, идемте-ка ко мне, — решительно перебила ее женщина. — Приведете себя в порядок, а потом поедете. Я тут рядом живу, — она махнула рукой в сторону большого кирпичного дома на другой стороне улицы.

— Хорошо. Я только одежду чистую возьму…

Инга вытащила из багажника кое-какие вещи, бросила их в пластиковый пакет и пошла следом за женщиной.

— Я — Анна, — женщина гостеприимно распахнула массивную калитку и пропустила Ингу вперед.

— Инга.

Анна провела Ингу на тесно заставленную, пахнущую борщом кухню, зачерпнула из бачка на печке большой ковш горячей воды и залила в рукомойник. Затем принесла чистое полотенце.

— Умывайтесь, переодевайтесь, — Вас тут никто не побеспокоит, — она вышла и закрыла за собой дверь.

— «Да уж!» — вздохнула Инга, глядя на свое отражение в небольшом зеркале над рукомойником: лицо испачкано, мелкие сухие веточки и листики торчат кое-где из волос… — «На кикимору похожа!»

Она тщательно умылась, причесала волосы, вытряхнув из них застрявший лесной мусор и паутину, затем переоделась в чистые джинсы и тонкий полосатый свитерок.

«Ох, косметичку тоже надо было взять…» — Инга снова бросила взгляд в зеркало, чувствуя на коже легкий дискомфорт после горячей воды и мыла. Затем еще раз провела расческой по волосам.

Раздался легкий стук в дверь, и на пороге появилась хозяйка.

— Ну вот, теперь Вы снова красавица! — она с довольной улыбкой оглядела Ингу с головы до ног.

— Спасибо Вам большое, Анна! — Инга признательно улыбнулась хозяйке и принялась укладывать грязную одежду в освободившийся пакет.

Найденное на берегу колечко вывалилось из кармашка, когда дело дошло до джинсов. Оно стукнулось об пол, подпрыгнуло, и покатилось прямо к ногам стоящей у двери женщины.

— Красивое какое! — Анна подобрала кольцо и залюбовалась ажурной серебряной вязью. — Что ж Вы его в кармане-то носите? Так и потерять недолго!

— Да оно не мое, — Инга почему-то вдруг смутилась. — Я его меньше часа назад нашла.

— Вот как? Любопытно… — Анна не спешила возвращать колечко, разглядывая украшение со всех сторон. — Здесь надпись какая-то внутри… Только не разберу — глазами слаба стала, — сказала она, наконец передавая находку.

Инга взглянула — на внутреннем ободке действительно была гравировка.

«Канон любви» — прочла она вслух, с трудом разобрав затейливые крохотные буковки. — Какая странная надпись!

— — Постойте! Я кажется знаю, чье это кольцо… — Анна посмотрела на Ингу широко раскрытыми глазами: — Это же… Это… Любаша! Это же ее колечко! Точно! То самое… Ей Федя подарил!

— Федя — в смысле — жених? — Инга удивленно посмотрела на Анну, припоминая что невесту зовут вовсе не Любаша.

— Да… Эти непонятные слова… Федя объяснил, что так кольцо называется. Он его у какого-то антиквара купил… Я только мельком видела — в коробочке, поэтому не узнала сразу, — объяснила Анна. — Где Вы его нашли?!

— Ну… — свою странную историю Инге рассказывать вовсе не хотелось. — А кто такая эта Любаша?

— Девушка. Невеста Федора, — на лице Анны отразилось сильнейшее волнение. — А Федор — племянник мужа моего.

— Так он же… — Инга ничего не понимала.

— Любаша… Она исчезла около полутора месяцев назад. Искали ее везде, из города даже следователь приезжал… Да все без толку! Сгинула без следа. — Анна тяжело опустилась на табуретку. — У них с Федором любовь была с детства, пожениться собирались… Он на заработки в город уехал, чтоб свадьбу богатую справить… Вернулся — сам не свой: злой, как черт, выпивать начал… Денег, правда, привез. Но с Любашей размолвка у них вышла серьезная. Не знаю, что там и как… А через неделю она пропала.

Анна помолчала, вновь переживая случившееся, затем продолжила:

— Горевал Федя сильно, всё окрест исходил. Шепнули ему, что, мол, с хахалем Любашу видели. В городе… Он сорвался, поехал… Да город большой ведь! А Танечка… Она к бабке своей отдыхать приехала в начале лета еще. Дворы-то соседние, — познакомились… Девка видная, красивая… Рядом всё крутилась, обхаживала парня, утешала. Так вот до свадебки у них и дошло, — дело ж молодое!

Инга молча слушала эту печальную историю, вспоминая грустное лицо новобрачного.

— Может, подскажет колечко, где Любашу искать? — Анна с надеждой посмотрела на Ингу. — Ну, рассказывайте же!

— Я ключ от машины обронила. В клубе, у бокового выхода… — некоторые странные детали своей «прогулки» Инга решила опустить. — Знаете где пожарный щит висит? И за ним дверь в нише… Там кто-то был. Подобрал ключ и побежал в тоннель…

— В какой еще тоннель?! — Анна изумленно посмотрела на Ингу. Похоже, про тоннель она впервые слышала.

— Подземный, — Инга растерялась. — От клуба до заброшенной мельницы…

— Вы… — лицо Анны будто припудрили мукой, а голос опустился до шепота: — Вы на проклятой мельнице были?!

— Не знаю, проклятая она или нет, но местечко неприятное.— Инга нервно дернула плечами, чувствуя что попала в какую-то очень нехорошую историю. — В общем, колечко я там на берегу речки подобрала.

— Господи! — Анна испуганно перекрестилась, — Как же Вас занесло ТУДА? И откуда ТАМ кольцо? К Проклятой Мельнице из местных никто даже близко не подойдет!

— Я же говорю — случайно, — Инга развела руками.

— А ключик то ваш вот! — Анна указала на лежащий рядом с расческой автомобильный ключ, который Инга еще не успела убрать в карман после переодевания.

— Тот человек обронил его, вероятно… — она смущенно отвела глаза. Инга чувствовала, что Анна ей не верит, но что она могла поделать? Если рассказать, что гналась за пугалом (а Инга в этом уже почти не сомневалась), — её примут за сумасшедшую и запрут в каком-нибудь сарае до приезда скорой психиатрической помощи.

— Надо колечко Федору показать. Пойдем, ему все расскажешь, — решила Анна, незаметно для себя переходя на «ты». И Инга поняла, что так просто она отсюда не уедет.

На улице уже совсем стемнело. Инга чертыхаясь шла за Анной, проклиная себя за глупость: зачем она вообще свернула на эту грунтовку??? — «Сократила путь, называется! Теперь придется по темноте до шоссе добираться по незнакомой дороге! Да еще через лес… Идиотка!»

Они вошли в клуб, где по-прежнему продолжалось веселье. В «банкетном зале» Федора не оказалось. Анна подошла к Танечке, скучающей на своем «троне», и что-то спросила. Та презрительно скривила губы и пожала плечами. Анна вернулась к Инге:

— Курит где-то.

В этот момент из-за боковой портьеры появился Федор. Анна жестом подозвала парня, и тот приблизился к ним, с легким недоумением глядя на Ингу.

— Покажи! — нетерпеливо сказала Анна.

Инка раскрыла ладонь демонстрируя злополучное колечко. Федор застыл в оцепенении, уставившись на алое сердечко в витой серебряной оправе, — оно явно было ему знакомо. Затем медленно поднял полные боли глаза на Ингу:

— Откуда оно у Вас? — пальцы его потянулись к украшению, но замерли, не решаясь коснуться кольца.

— На мельнице нашла. Сегодня. — не вдаваясь в подробности, Инга выдала только самое важное.

Тем временем, невеста выбралась из-за стола, видимо почуяв что-то неладное, и подошла к ним.

— — Что тут происходит? — она с любопытством заглянула Инге в ладонь. — Какая прелесть!

— Это Любашино, — тихо произнес Федор. — Говорит, — на проклятой мельнице нашла, — он наконец решился, и осторожно взяв колечко, повернулся к Танечке. Она испуганно попятилась, белея лицом.

— Ты чего? — удивленный Федор шагнул к невесте.

— Я? Ничего… — Танечка пыталась выдавить из себя улыбку, но это ей плохо удавалось. — Любаша… она такая милая… была, — голос невесты прозвучал неестественно громко, и как-то скрипуче, будто под шикарным нарядом скрывалась не живая девушка, а механическая кукла. Она отступила на несколько шагов, озираясь по сторонам, словно в поисках поддержки. Музыка смолкла, притихшие гости с интересом наблюдали за этой сценой, не понимая, что происходит.

Плечи Федора бессильно поникли, пальцы разжались, роняя кольцо. Оно со звоном покатилось по полу в сторону Танечки, будто ведомое невидимой силой. Алый камушек полыхал слепящими огоньками в свете ярких ламп, порождая тонкие огненные стрелы, разлетающиеся в разные стороны. Там, куда ударяли эти стрелы, появлялся легкий дымок и тоненькие язычки пламени, похожие на пляшущих змеек.

Вспыхнул край скатерти на свадебном столе, объятые пламенем лебеди обугливались, беспомощно трепеща бумажными крыльями. Танечка вскрикнула, когда одна искра задела руку с новеньким обручальным кольцом. Она сдернула длинную атласную перчатку и швырнула ее на пол. Вторая огненная стрела тут же пригвоздила перчатку к полу, порождая целый клубок алых тварей. Огненные змейки тут же поползли по обшарпанным доскам, подбираясь к подолу шикарного подвенечного платья.

Танечка с выпученными глазами пятилась задом, высоко задирая многочисленные оборки, пока не уперлась спиной в стоящий на подиуме стол. С грохотом посыпалась посуда, разлетаясь на осколки. Красное вино из перевернутого бокала выплеснулось прямо на белоснежное платье, оставляя на нем жуткий кровавый след.

— Нет, нет! Я ни в чем не виновата! Это все ОН! ОН! — срывающимся голосом закричала в ужасе девушка, не зная, куда бежать. Неловко взмахнув рукой, она перевернула коробку с драконами, подаренную Ингой. Большой «снежный» шар покатился по полу. Внутри него бушевал настоящий ураган.

Шар и кольцо будто притягивались друг к другу. Наконец они столкнулись, полыхнув яркой радужной вспышкой и замерли. Откуда-то сверху посыпались белые хлопья напоминающие снег.

Набившиеся в зал гости в шоке застыли каменными истуканами. Никто не пытался бежать или тушить возникший пожар. Странное дело — охваченные языками пламени предметы вроде бы и горели, и не горели одновременно, — только корежились и темнели, будто это был какой-то бутафорский трюк или фокус. Время словно замедлилось, а пространство вокруг кольца задрожало, расходясь едва заметными желеобразными волнами.

Инга вдруг почувствовала, что задыхается, — воздух в зале становился каким-то липким и тягучим. Она закашлялась, — прочистить горло не удалось, зато с мозга будто слетела обволакивающая серая пелена, тормозящая сознание.

«Это безумие!» — Инга ошалело окинула взглядом зал с замершими в разных позах фигурами, меж которых беззвучно плясали огненные змейки в объятиях снежных вихрей.

Задыхаясь, с трудом расталкивая локтями столпившихся в дверях ошеломленных, испуганных, и ничего не соображающих гостей, она выскочила наружу. Свежий воздух ворвался в легкие, вытесняя удушающую субстанцию, в которую превратилась атмосфера клуба. Инга снова закашлялась, избавляясь от липких комков, похожих на разбухшие крупицы желатина. Ей показалось, что она оглохла — звуки окружающего мира доносились как сквозь толщу воды. Инга лихорадочно потрясла головой, пытаясь избавиться от дискомфорта, но это не помогло.

«Машина!» — автомобиля на месте не оказалось. — «Черт! Черт! Черт!!!» — она завертелась на месте, соображая куда мог деться ее Феррари.

Машина обнаружилась в тени больших деревьев, образующих примыкающий к клубу сквер. Как она там оказалась, Инта не хотела даже думать. Она распахнула дверцу, едва не выронив ключ из дрожащих пальцев, и прыгнула за руль. Мотор дико взревел, разрывая в клочья невидимую вату в ушах, и машина пулей понеслась прочь из деревни, поднимая за собой огромную тучу дорожной пыли.

Инга чувствовала, как бьется жилка на ее виске. Внутренний голос пытался достучаться до рассудка, предупреждая, что такой темп слишком опасен, но руки лишь крепче сжимали руль. На бешеной скорости она неслась по темной пустынной улице, молясь, чтоб под колеса внезапно не выскочила какая-нибудь местная шавка.

Под последним фонарем, освещавшим выезд из деревни, маячила одинокая фигура. Сердце екнуло, когда в ярком свете она разглядела знакомый силуэт и высокую шляпу. — «Господи, только не это! Только не это!!!» — Инга вжалась в сидение, стараясь отвести взгляд от кошмарного создание. Монстр не шевелился.

Вихрем промчавшись мимо фонаря, машина погрузилась во тьму, слегка разбавленную лунным светом. Ничего не произошло! Инга с облегчением выдохнув, заглянула в зеркало заднего вида, и едва не задохнулась от страха: чудовищная кукла, стащив с головы черную шляпу, прощально махала ей вслед. В прижатой к груди другой руке светилось нечто, похожее на большой стеклянный шар. Инге почудилось, что она видит не отражение в зеркале, а заглядывает в какой-то безумный сюрреалистический мир…

Как она доехала до шоссе, Инга практически не помнила. В памяти остался лишь резко очерченный на фоне звездного неба силуэт церквушки на горе, и узкий давящий лесной коридор, прорезанный ярким светом фар. Автомобиль резко подбрасывало на ухабах, но вцепившаяся из всех сил в руль Инга даже не замечала тряски. Ей все время чудилось, что фары вот-вот выхватят из темноты кошмарную кукольную фигуру, и это сводило ее с ума.
…
Продолжение:

1. Она пришла в себя, когда где-то впереди послышался знакомый гул проносящихся по автостраде автомобилей. — Читать Эпизод 7 #1219917

2. Стряхивая с себя липкий ужас, Инга вылетела на автостраду. — Читать Эпизод 5 #1219363

3. К счастью, до трассы она доехала без приключений. — Читать Эпизод 10 #1221431