Крымская война стала настоящей трагедией России. Она была проиграна, несмотря на все старания русских военачальников. Герои этой войны — знаменитые адмиралы Корнилов, Нахимов и Истомин сделали все ради защиты Родины и отдали самое ценное взамен — свою жизнь.
Все трое похоронены во Владимирском соборе в Севастополе. Там же, за несколько лет до гибели адмиралов, был похоронен их учитель Михаил Лазарев, первооткрыватель Антарктиды, триумфатор Наваринского сражения.
К началу Крымской войны собор еще не был достроен — его стены только-только начали возводиться. До высадки войск противников в Севастополе успели достроить подвальный этаж. Но, когда началась оборона Севастополя, рабочие, занятые на строительстве храма, стали заниматься более насущными и важными проблемами: сооружали сухопутные укрепления вокруг города. В первые же дни обороны, адмиралы Корнилов и Нахимов, видимо, осознающие всю опасность, высказали пожелание, чтобы их похоронили возле Лазарева. Увы, но пожелание пришлось воплощать очень скоро.
5 октября 1854 года погиб Корнилов. «Отстаивайте же Севастополь!» — это последние его слова, которые стали лейтмотивом всей обороны города. 7 марта 1855 года на Камчатском люнете близ Малахова кургана был убит ядром контр-адмирал Истомин. Во время похорон Нахимов сказал пророческую фразу: «Есть место еще для одного, лягу хоть в ногах у своих товарищей». 28 июня 1855 года на Малаховом кургане был смертельно ранен и Нахимов. Так, еще недостроенный храм, стал усыпальницей великих русских адмиралов.
Англо-французские войска, взяв Севастополь в сентябре 1855 года, не особенно стали церемониться и не стали проявлять никакого уважения по отношению к захваченному городу. Просвещенные европейцы поступили как самые настоящие мародеры. Они взломали стену, разбили крышки саркофагов и сорвали с мундиров адмиралов золотые эполеты и полностью разорили усыпальницы адмиралов.
Об этом свидетельствует акт «О глумлении англо-французских захватчиков над могилами русских адмиралов М. П. Лазарева, В. А. Корнилова, П. С. Нахимова, В. И. Истомина» от 11 апреля 1858 года:
«…Во исполнение распоряжения г. контр-адмирала и кавалера Бутакова сего числа в 10 утра, прибыв на место заложенного в Севастополе храма во имя Святого равноапостольного князя Владимира, где устроены общий склеп покойных адмиралов Лазарева, Корнилова и Истомина и могила адмирала Нахимова… открыв как означенный склеп, так и могилу адмирала Нахимова, нашли…
В своде над склепом во время занятия Севастополя союзными войсками был сделан пролом и заделан непрочно… в оном крышка над гробом адмирала Корнилова совершенно изломана, что произошло… вероятно, людьми, спустившимися через пролом в склеп прямо на гроб; с гроба адмирала Истомина крыша снята вовсе… на мундирах адмиралов Корнилова и Истомина эполет не оказалось; в могиле Нахимова дождевая вода покрывала гроб адмирала до половины, крышка гроба изломана на мелкие части… и бренные останки адмирала были засыпаны землей, набранной извне могилы, в могиле был обнаружен шанцевый инструмент иностранного происхождения; на полуистлевшем мундире адмирала Нахимова эполет также не оказалось…».
Ныне данный документ хранится в ЦГАВМФ — Центральном государственном архиве Военно-морского флота.
К сожалению, разоренной стране сразу же после войны и снятия оккупации было тяжело начинать восстановительные работы и заканчивать строительство храма. Только в 1862 году были возобновлены работы и восстановлены разоренные могилы.
Писатель-маринист Конецкий по этому поводу заметил: «Думаю, ни Лазарев, ни Корнилов, ни Истомин, ни Нахимов ничего подобного с прахом своих противников не позволили бы, а, узнав о таком святотатстве подчиненных, обошлись бы с ними чрезвычайно круто».