К XIII веку ранее богатая и сильная Византия начала постепенно переживать упадок. У границ сосредоточились тюрки-сельджуки, постоянно нападающие на Византию, греки потеряли своих основных союзников в виде Венеции, внутреннее положение подорвано из-за расточительной политики императора Мануила Комнина.
Последние два десятилетия XII века были отмечены резким обострением политической борьбы, в которую оказались вовлечены все силы византийского общества. «Кажется, будто божественной волей было решено, чтобы вместе с императором Мануилом Комнином умерло все здоровое в царстве ромеев и чтобы с заходом этого солнца все мы были погружены в непроглядную тьму», — пишет встревоженный событиями современник Евсавий из Фессалоник.
После смерти Мануила и недолгого правления его сына Алексея, власть захватил Андроник Комнин. Это был демагог и кровавый тиран, который то бросался патриарху в ноги со слезами, то безжалостно убивал политических противников. При этом он старательно создавал вокруг себя образ «крестьянского» царя — приказал выставить в одной из столичных церквей свое изображение: василевс представлен был там в простой крестьянской одежде, с косой в руках. Политика же все также оставалась профеодальной, в негативных настроениях и общем положении страны ничего не менялось. Страна находилась в остром кризисе. Потому свергнуть неприятного никому правителя не составило никакого труда. Переворот совершил вельможа Исаак Ангел, установив режим личной власти с помощью народных масс. И опять ничего не поменялось — опять бесконечные пиры, непонятные траты на роскошь, самоуправство. И опять переворот. Исаак был свергнут и ослеплен своим братом Алексеем III Ангелом. Политика не изменилась. Просто власть от одной элиты перешла другой.
С 1195 года редкий год не обернулся бы восстанием, мелкие выступления вообще были делом постоянным и регулярным, казна пустовала, многочисленные феодалы Византии сбрасывали с себя ее сюзеренитет, осложнились отношения между Западом и Востоком. Запад постоянно давил на Византию, в торговлю вмешивались богатые венецианцы, а немцы настаивали на денежной помощи для устроения крестовых походов.
В конце концов, в 1198 году папа Иннокентий III направил грамоты с призывом начать новый крестовый поход (между наследниками всемогущего Салах ад-Дина начались распри, крестоносцы решили воспользоваться шансом и отвоевать Иерусалим). Крестоносцы решили добираться до Египта морским путем.
Основным спонсором собиралась выступить Венеция. Она предоставляла рыцарям суда для перевозки 4500 всадников с лошадьми, 9 тыс. щитоносцев и 20 тыс. пехоты. Корабли предоставлялись сроком на год; содержание крестоносцы получали от Венеции. За все это они уплачивали 85 тыс. серебряных марок — по две марки с человека и по четыре с коня или мула. Но когда крестоносцы собрались в Венеции, они поняли, что денег им не хватает. Итальянцы не растерялись, предложив расплатиться иным способом: крестоносцам предлагалось захватить город Задар на Далматинском побережье. Они согласились, иного выбора у них в тот момент не было.
Но все изменила весна 1202 года. В Италию из Византии бежал сын свергнутого императора Исаака Ангела — Алексей, который хотел попросить помощь у Папы Римского, чтобы вернуть отцу трон. Папа не дал ему четкого ответа, а Алексей начал разъезжать по Европе в поисках помощи. Ее удачно предложили крестоносцы. Условие у них было следующим: если Алексей поможет им освободить святую землю, они поспособствуют его возвращению на престол.
Таким образом, свои дальнейшие действия крестоносцы начали сообразовывать с возможностью активного вмешательства во внутренние дела Византийского государства. Осенью 1202 года крестоносцы захватили Задар и заключили с Алексеем еще одно соглашение: царевич, водворившись на престоле, должен был выплатить участникам похода 200 тыс. марок и в течение года содержать флот крестоносцев, он вступал в Палестину с военным отрядом, а православная церковь подчинялась католической. В мае 1203 года отряд европейских рыцарей отправился в Константинополь.
Император Алексей III особенно к обороне не готовился. Только когда ситуация стала действительно критической, снарядил до 20 судов и приказал разрушить здания, находившиеся за городскими стенами. Но оборона города провалилась. Император пытался провести мирные переговоры с рыцарями, но безуспешно. Алексей был свергнут, надо сказать, уставшее греческое население практически никак этому не воспрепятствовало. На престол вернули Исаака Ангела и посадили его сына. Крестоносцы, получив официальную бумагу, что соглашения, заключенные еще в Задаре, будут исполнены. Исаак и Алексей начали проводить политику лояльности к крестоносцам, которые обосновались недалеко от Константинополя. В стране опять — разграбление населения, вновь беспредел, повышенные налоги. Только в этот раз деньги шли не на ублажение императорского величества, а на иноземных пришельцев. Естественно, грекам отдавать им свои деньги совершенно не хотелось. В конце концов, отец и сын были свергнуты. Новым императором, 5 февраля 1205 года императором стал Алексей V Дука. Он пытался даже что-то делать, собирал налоги с богатых, укреплял городские стены, но опять же, весьма вяло и без великого желания. Он даже пытался «договориться» с крестоносцами, считая, что пара небольших мер по реформированию армии смогут убедить последних в его силе. Не убедил.
В конце концов, крестоносцы, которые почувствовали всю слабость Византии, поняли, что нужные им деньги никто не оплатит, решили заработать их самостоятельно — разграбить Константинополь.
В марте 1204 года крестоносцы приняли решение о разделе Византии (Partitio Romanie). 9 апреля начался штурм города. Алексей Дука бежал, крестоносцы 12—13 апреля овладели византийской столицей, подвергнув ее неслыханному грабежу.
Почему европейским рыцарям удалось буквально за несколько дней разграбить и уничтожить столь сильную ранее державу? Все те политические распри, которые мы описывали вначале, расточительная политика византийский императоров, недовольство население значительно ослабили Византию. Натиску крестоносцев она не была в состоянии сопротивляться. Высшие круги общества были рассорены и не могли консолидировать свои силы. Вместе с тем нежелание господствующих классов поступиться своими интересами способствовало ожесточенности классовой борьбы и усугубляло кризис. Именно поэтому крестоносцам с такой легкостью удалось разграбить Константинополь и установить на несколько десятков лет Латинскую империю