Сюжет картины был задуман художником под впечатлением от поэмы Н.М. Минского «Последняя исповедь»:
Прости, Господь, что бедных и голодных
Я горячо, как братьев, полюбил
Что я, рабом родившись меж рабами,
Среди рабов — свободным умираю!
В ноябре 1879 года известный художественный критик В.В. Стасов познакомил художника с опубликованной в нелегальном журнале «Народная воля» поэмой Н.М. Минского (Виленкина) под названием «Последняя исповедь». Произведение произвело на Репина огромное впечатление,…