Однажды морозным декабрьским утром за воротами гаража заскрипел снег и раздалось усталое: «Хо, хо, хо?» С улицы пахнуло гарью, елкой и оленьим навозом. Вздохнув, Мастер пошел открывать ворота.
— Что, опять? — обреченно спросил он невысокого румяного толстяка в красной куртке с белой опушкой.
— И не говори, — почесал растрепанную и слегка пригорелую бороду Санта, — каждый год та же история…
— Ну, загоняй на яму, — махнул рукой Мастер и взялся за промёрзшие засовы.
Сани стояли, покосившись на правый борт и немного дымясь. По красной краске размазались полосы копоти.
— Они снова были плохими мальчиками в этом году? — понимающе спросил Мастер.
— У них отличное ПВО, — пробурчал Санта, пытаясь заставить оленей сдать задом. Олени не понимали, что от них хотят, и нервно перетаптывались, путаясь в постромках. У Дэшера была перемотана пестрым шарфиком задняя нога и он прихрамывал, а у Блитцена не хватало половины рога.
— «Стингер?» — спросил Мастер.
— Кажется, «Пэтриот», — пропыхтел с натугой Санта, упираясь плечом в передок саней, — Люди постоянно придумывают что-то новое… Однажды я им напомню, что меня когда-то звали Йоулупукки, и устрою такой джинглбэллс! Украшу их елочки их же собственными бубенчиками…
— А я тебе говорил, — Мастер, пыхтя и оскальзываясь на гололеде, тянул за узду головного оленя, — красный цвет слишком заметный! Да и форма устарела. Нужна специальная конфигурация планера с малым ЭПР, радиопоглощающее покрытие. Светишься на радарах, как фанера над Парижем…
— Не могу! — злобно сплюнул Санта. Плевок затрещал и упал на землю ледышкой. — Мне Кока-Кола такую неустойку выкатит! Кстати, хочешь бутылочку? У меня есть рекламные образцы, если не побились, когда я в прошлый раз на вынужденную садился. На честном слове и на одном олене тянул…
— Нет, спасибо, — отказался Мастер, — я больше по пиву.
Совместными усилиями и поминанием Mother Christmas, сани удалось заправить в гараж.
— Уф, — сказал Мастер, отдышавшись, — давно пора тебе задний ход оборудовать… Да, ты разве не разорвал еще тот контракт? В прошлом году собирался…
— Не вышло, — Санта вытирал пот с лысины красным колпаком. — Корпоративные юристы, скажу я тебе, хуже Крампуса! В результате я им же и должен остался! Теперь обязан вручать хорошим мальчикам только лего, а хорошим девочкам — только барби.
— А плохим? — заинтересовался Мастер.
— Кто плохой, а кто хороший определяет теперь потребительский профиль, а кто какой подарок заслужил — директ-маркетинг. Да у меня все эльфы от безделья спились, а все гномики ушли в гомики! Некому сани чинить, на тебя одна надежда…
— Не волнуйся, сделаем… — отозвался из ямы Мастер. — Герметик с верстака подай, пожалуйста. А то тут дух рождества подтекает, бачок уже пустой. Насухую летаешь, того и гляди заклинит.
— У меня есть на долив, — Санта, покопавшись в багажнике саней, достал бутыль с готической надписью «Spirit of Christmas». Быстро оглянувшись, мощно отхлебнул из горлышка, занюхал полосатой леденцовой палочкой и протянул емкость Мастеру. — На, этот крепкий, из старых запасов. Теперь одна синтетика пошла, совсем не то…
Мастер понюхал и одобрительно кивнул:
— Да, помандер, остролист и омела, качественный спирит!
Передний олень нервно закрутил подозрительно красным носом и начал пятиться к источнику запаха.
— Тпрру! Стоять, Рудольф! — прикрикнул Санта. — На твой нос уже тепловые боеголовки наводятся!
— Красим как было? — спросил Мастер, зачищая борт от копоти и вытаскивая пассатижами поражающие элементы. — Уверен?
— А, пропадай моя телега… Крась! — сказал решительно Санта и одним глотком допил остаток «Спирита» из бутылки.— Ух, крепок лапландский мороз! — сказал внезапно севшим голосом. Нос его быстро наливался красным, в глазах выступили слезы. — Спасибо тебе за ремонт, поеду я.
— Старайся держаться ниже радаров, на высоту не лезь, — инструктировал Мастер, открывая ворота, — иди на бреющем… Вот тут рычаг — тепловые ловушки отстреливать, вот тут — помехи ставить. Не перепутай! И Рудольфу надевай на нос защитный обтекатель, а то и правда демаскирует…
— Ох, чуть не забыл… — спохватился слегка покачивающийся Санта. — Ты же был хорошим мальчиком в этом году?
— Да как-то… — замялся Мастер.
— Ничего-ничего, давай свой носок!
— А носок — это обязательно? — покраснел Мастер. — Столько работы, понимаешь… Сутками в гараже…
— Ладно, Крампус с тобой, давай перчатку…
Мастер стянул с правой руки рабочую перчатку и протянул Санте. Тот, подмигнув, ловко опустил туда что-то увесистое, взгромоздился в сани, покачнулся, но удержал равновесие и закричал:
— Хо-хо-хо!
Олени начали разбег, набирая скорость отрыва, взлетный автомат саней убрал закрылки. Мастер заглянул в перчатку и не поверил глазам:
— Мандула? Настоящая мандула?!
Он замахал вслед и крикнул:
— Спасибо, Йоулупукки! Муори привет!
— Счастливого Рождества! — донеслось сверху.
Сани с набором высоты заходили на разворот, занимая воздушный коридор на Лапландию.
— Онко-ос тя-алля-я ки-илтте-йя ла-апси-а?* — протяжно разносилось над заснеженной землей.
За лесом РЛС передавала целеуказания ЗРК.
Пахло Рождеством и оленьим навозом.
*А есть ли тут послушные дети? (фин.)