Дракон лежал в своей пещере на куче золота, лениво ковыряясь в зубах мечом вчерашнего рыцаря, и скучал.
— Эх, что-то давно я не крал принцесс…
Рыцарь прибыл из соседнего королевства за его головой, чтобы поразить короля своим мужеством и заслужить право претендовать на руку принцессы. Как полагается, вызвал Дракона на бой.
— Эй ты, ящерица-переросток, выходи на честный бой!
Дракон сделал вид, что никого нет дома.
Но рыцарь оказался настырным, разбил у пещеры лагерь и остался ждать хозяина.
Дракон лег спать, мол пусть себе сидит. Надоест ему — уедет.
Но рыцарь к вечеру извлек откуда-то гитару и начал петь, ну то есть он думал, что поет, а на самом деле жутко завывал хвалебные песни о короле и принцессе.
Дракон проснулся, поворочался, зарылся головой в груду золота и укрыл ее крыльями.
Не помогло.
Рыцарский вой прорывался сквозь все преграды. Он подумал, встал, потянулся и выполз из пещеры.
Точнее, высунулся примерно на треть.
Рыцарская песнь оборвалась, завершившись жалобным писком.
— Ээээ… Кхм… Здрасьте. То есть… это… злобное чудовище, выходи на смертный бой!
Высказался рыцарь.
Дракон подумал, что рыцарь больной или взбесившийся.
Выполз весь.
Расправил крылья, выпустил маленькое облачко дыма, тихонько рыкнул.
Из соседней рощи взлетела стая ворон, пара валунов скатилась с горы, рыцарь свалился наземь и, сидя на заднице, уставился на Дракона.
— Японский бог! Ни чего себе… ящерка!
— Я не ящерка. Это оскорбительное заявление. И не бог. Хотя и лестно. Я — Дракон.
Ты меня на бой только что вызывал. Помнишь? Все еще хочешь биться?
Озадаченный рыцарь открыл рот и забыл закрыть. Дракон сверкал в лучах заходящего солнца золотыми пластинами чешуи, слепя его. Бронированная летающая туша раз в пять больше лошади.
Взмах крыльев, когда он складывал их на спине, вызвал порыв ветра, который пригнул к земле молодые деревца у пещеры, затушил костер и сорвал с рыцаря шлем.
С ног не сбил только потому, что не возможно это проделать с существом, уже с глупым видом сидящим на земле.
Рыцарь нервно сглотнул.
Откашлялся.
Встал, отряхнулся, потянул из ножен меч.
Меч был хорош.
Он достался рыцарю от отца, а отцу от деда, которому тогдашний король подарил его за победу в какой-то важной битве.
Рукоять была искусно украшена драгоценными камнями.
Лезвие сверкало почти так же ярко, как драконья чешуя, отливая серебром, наточен меч был знатно. Но рядом с Драконом казался булавкой.
Рыцарь все понимал, но с обнаженным мечом ему было спокойнее.
— Пока не понял.
Честно признался рыцарь.
— Слушай, а за что король хочет твоей смерти?
Ты красивый и сильный.
Живешь в горах на границе королевства. Судя по вон тому складу костей, питаешься горными козлами да баранами.
То есть даже скот у его людей не воруешь. Принцесса сидит дома в замке.
То есть и ее ты не спер.
Чем же ты ему помешал?
Наоборот, через твои горы ни одна армия не сунется к нему с севера.
Речь произвела на Дракона впечатление.
Рыцарь был не дурак.
И Дракон рассказал ему историю.
Когда-то давно по человечьим меркам он украл принцессу из соседнего королевства, притащил к себе в пещеру, чтобы она жила у него и услаждала взгляд.
Дракон любил все красивое, а она была редкой красавицей.
Через некоторое время он показал ей сокровищницу.
Девица была в восторге.
С тех пор она все время говорила о золоте. И о драгоценностях.
А говорила она, надо сказать, не умолкая.
И постоянно упрекала Дракона в жадности и лени. Вообще у нее оказался скверный характер.
Через неделю Дракон дал ей выбрать любые драгоценности, сколько сможет унести, а смогла она взять, надо сказать, очень немало даже по его драконьим меркам, посадил на спину и отнес к отцу.
Потом принцесса вышла замуж, родила дочку-красавицу, на которой и имел несчастье жениться отправивший рыцаря за головой дракона король, а в придачу получил «любимую» тещу.
Так как королева-мать, бывшая драконья принцесса, к тому времени несколько лет вдовствовала, королевством правил ее сын, а она переехала к королю вместе с дочерью.
И последние четверть века с радостью отравляла ему жизнь.
Вот почему у короля был зуб на Дракона.
Он злился, что тот вернул тещу, тогда еще принцессу, отцу, а не сожрал ее с потрохами, да еще и подарил ей целое состояние, которым она так гордилась и считала всех вокруг нищими.
О чем не уставала сообщать в самой безапелляционной форме.
— Дааа, короля жалко, понимаю, но ты-то не виноват.
Протянул рыцарь.
— Не мог же ты всю жизнь добровольно мучатся с такой принцессой.
И потом, она тогда еще была совсем девушкой, вышла замуж, родила детей и стала королевской тещей она годы спустя.
Я не хочу поднимать на тебя меч, да и бесполезно, ты меня убьешь и съешь.
Но и вернуться просто так я не могу. Король прикажет отрубить мне голову.
Дракон усмехнулся.
— Есть идея. Я подарю тебе свою старую чешую. Мы как змеи меняем кожу раз в несколько лет, моя старая чешуя по размеру невелика и сойдет за дохлого дракона для тех, кто никогда не видел нас вблизи.
А у короля в королевстве я не был ни разу за время правления не только его, но и его отца и деда.
К соседям летал, а у этих давно рождались одни сыновья, принцесс не было до нынешней королевской дочки, красть некого, что я там забыл?
Обман не раскроется.
Отвезешь шкуру королю как убитого дракона.
А мне оставишь свой меч взамен, уж больно хорош, будет мне, чем в зубах поковырять.
Тебе король за подвиг пожалует новый.
Ну, а прежде, чем жениться на принцессе, поближе познакомься с будущей тещей, если она похожа на мать, то беги оттуда со всех ног.
Ну и заезжай в гости со свежими сплетнями. Только если еще хоть раз попробуешь при мне запеть, сожру.
На том и порешили.
Рыцарь отдал Дракону меч, взвалил на коня старую драконью шкуру под видом мертвого дракона, сел в седло и отправился пытаться понравиться королю, чтобы быть допущенным к турниру за руку принцессы.
Дракон вполз в пещеру, свернулся на куче золота и наконец спокойно уснул.
А на утро, проснувшись, заскучал и задумался.
— Эх, что-то давно я не крал принцесс…