грубый век грубые нравы романтизьму нету
Принцесса уплетала вторую порцию запеканки, обильно посыпанной перцем.
— Попробуй без перца — поймёшь, почему.
Сказала она, хотя рыцарь ничего и не спрашивал.

Рыцарь кивнул и глотнул виноградного сока.
Оно, конечно, несолидно пить сок, когда все собратья по ремеслу хлещут исключительно вино, изредка делая перерыв на пиво и жгучую воду, но в таких трактирах, как тот, в котором он так неожиданно встретил принцессу, хмельного лучше не пить.
Судя по тому, что принцесса высыпала на свою запеканку уже половину перечницы, здесь лучше ещё и не есть.

— Зачем ты это ешь? Отвратительно же наверняка.
Принцесса с воодушевлением закивала и отобрала у него кувшин с соком.
— Мерзее забегаловки я не видела за всю свою жизнь, даже когда убежала из родительского замка и шлялась по четырём сопредельным государствам.
Рыцарь наклонил голову набок. Он привык, что это слово означает не просто «ходила» или «шаталась».
— Именно шлялась?
— Ну да.
Без тени смущения ответила принцесса и снова принялась за запеканку.
— А фото?
— Нет-нет, ничего. Но обычно про такие похождения первому встречному не рассказывают.
— Ой-ой-ой, твоя физия убеждает меня, что тебя мало чем можно удивить. Так что не строй из себя пажа настоятельницы монастыря на королевском приёме.

Рыцарь обдумал образ и затряс головой. Завернул задать коню овса, называется.
В придорожном трактире сидит бродячая принцесса, свободно рассказывающая о том, как цепляла мужиков в четырёх королевствах.
Хорошо хоть шлялась, а не, скажем, удрала в то дальнее королевство, в котором, по слухам, это можно купить.

— Они меня замуж хотели выдать!
озмущённо фыркнула принцесса.
— За соседнего короля, которому пятьдесят лет! А мне тогда было пятнадцать.
Я как представила себе — сейчас мне пятнадцать, а этому старикашке пятьдесят.
Он ещё лет тридцать протянет точно, у них в роду все долгожители, и что мне делать?
Любить я его не люблю, толку с него… кхм… полагаю, что никакого нет, раз над ним все придворные дамы ржут, как лошади.
Это мне до старости просидеть при облезлом старике, а потом, когда он перестанет уже надоедать всем своим присутствием, я буду сама старухой. И совершенно не уверена, что с ним у меня бы ещё и дети получились.
Нет уж, раз добром не отступились, я и сбежала.

Рыцарь почувствовал голод и стащил запеканку, пока она размахивала вилкой и произносила свою очень эмоциональную речь. Готовили здесь и правда мерзостно.
— А что ж ты… кхе-кхе-кхе! Ну и перец… А что ж ты себя не блюла?
— А зачем?
С любопытством спросила принцесса.

Рыцарь задумался.
А и правда, зачем?
Такую-то её, глядишь, теперь ни один окрестный король в жёны не возьмёт, да и родители домой тоже вряд ли. Лучший способ обезопасить себя, пожалуй.
— Вообще-то мне просто хотелось. А ты что, осуждаешь?
— Да мне-то что?
Рыцарь пожал плечами.
— Просто мужа трудно найти с таким прошлым.
— Фу на тебя. Зачем мне дурак, которого это остановит? И вообще я не о том с тобой разговаривать начала!

Рыцарь запил перец с вкраплениями запеканки остатками сока и потребовал ещё кувшин. Хозяин принёс незамедлительно, чем рыцаря приятно удивил.
— Это он меня боится.
Усмехнулась принцесса.
— Знает, как я громко ору.
Рыцарь вздохнул.
Он с готовностью верил, что она может громко и убедительно орать, даром что принцесса. Кажется, она хотела, чтобы он что-то для неё сделал.
Наверняка набродила себе неприятностей на голову и никак не может справиться сама.
— Расскажи уже, что там у тебя стряслось. Кто-то тебя… кхм… ну ты поняла, и требуется ему отомстить?

— Да кто рискнёт, тоже мне.
она фыркнула.
— Я бы его уже сама тридцать раз убила. Спаси меня от дракона, а?
Рыцарь поперхнулся.
— От дракона?
— Ну да. Он меня похитил и теперь держит у себя в пещере.
— Заметно.
Иронично вставил рыцарь.
— Ну он же не зверь какой, ты что. Вполне себе приличный дракон. Он меня и похитил-то случайно.

Рыцарь вздохнул. На дворе стояло лето, конь был сыт и доволен, сок ему уже надоел, и хотелось ехать дальше, а не слушать, как совершенно странная принцесса вешает ему лапшу на уши.
— Правда похитил! Я прибилась к свите одной принцессы, кашеварила там, чтобы спокойно пройти от Тощего леса до западных границ — ну ты же знаешь, какая там жуткая дорога, если идти в одиночку.
Рыцарь кивнул.
— И тут прилетел дракон. Покружил-покружил, навёл страху и кинулся на меня. И сам уже не рад, представляешь?
— Представляю…
Обречённо сказал рыцарь, начиная понимать весь ужас положения несчастного дракона.
— Он хотел меня отпустить, раз я оказалась поварихой, но я случайно проболталась, что на самом деле я принцесса. Он аж взвыл, представляешь?
— Представляю.
Ещё раз ответил рыцарь, сам уже готовый взвыть.

— Сказал, лучше бы это было старческое слабоумие, и он ошибся девушкой. Ну ты же знаешь, драконы — они принцесс чуют. А тут я. В общем, он меня не отпустил.
— Почему?
Рыцарь был искренне удивлён.
— Потому что я принцесса, дубина!
Рявкнула принцесса и в подтверждение своих слов очень аристократично вздохнула.
— Он не может просто так отпустить принцессу, он её — то есть меня — может уступить, только если рыцарь победит его в битве!
— Ой…
— Вот именно. Давай ты его победишь?

Рыцарь сглотнул. С одной стороны, это мечта любого рыцаря — освободить принцессу от дракона.
Но ведь на ней после этого жениться надо!
Представив семейную жизнь с этой принцессой (как её хотя бы зовут?), рыцарь в ужасе начал прикидывать пути отхода.
Увы, их не было — принцесса сидела между ним и окном, а дверь перекрыли только что пришедшие шумные молодые ребята.

— Тебя хоть звать как?
Осведомился он.
— Увертюра. Не смотри на меня так, у меня родители оперу любят, я не виновата. А тебя?
— Рыжий.
Рыцарь был мрачнее тучи.
— Представления не имею, что ими руководило. Но у тебя вообще. Я бы тоже сбежал, с таким-то именем.
— В глаз дам
Пообещала принцесса.
— Можешь называть как-нибудь сокращённо. Так ты меня спасёшь?
— Спасу. Но не женюсь. Ты меня съешь хуже дракона, и мы из-за этого не уживё… Ай!!!
Рыцарь схватился за глаз — у принцессы был хорошо поставленный удар.
* * * * * *

— Наглец.
Резюмировал дракон.
— Да, рыцарь нынче не тот, что раньше.
— Угу. Да, главное, я и не собиралась за него замуж! Я чтобы просто освободил. А он такое выдаёт.
Они вздохнули, и дракон придвинулся ближе к огню.
Принцесса привалилась к его боку и принялась полировать старую чешуйку. В ней отражалось пламя.
— Он мне понравился.
Наконец сказала принцесса.
— Знаю. Тебе вечно кто-то дурной нравится.
— Щас тоже в глаз получишь.
Дракон усмехнулся и подставил глаз. Принцесса рыкнула и отвернулась.
— Отпусти меня просто так. Я же всё равно неправильная принцесса. Значит, меня можно неправильно отпустить.

Дракон с любопытством покосился на неё.
— А почему ты до сих пор не ушла сама? Ты могла бы, с твоим-то характером. Может, тебе здесь хорошо?
Принцесса долго не отвечала.
— Нет…
Наконец сказала она.
— Я пыталась сделать так, чтобы мне здесь понравилось, но ничего не вышло. Здесь скучно, еда жуткая — в трактире и то лучше, — да и ты мне не нравишься, если уж совсем честно.
Дракон чуть слышно рыкнул, и принцесса на всякий случай отодвинулась.
— Не нравлюсь, видите ли…

Принцесса пожала плечами.
Она и сама не знала, почему она до сих пор здесь. Ей было немного жаль дракона — в самом деле, не смог даже нормальную принцессу себе похитить.
Дракон её не притеснял, она ходила где вздумается, разговаривала с кем хотела, вообще делала всё, что в голову придёт.
Условие было только одно — чтобы она до темноты возвращалась в пещеру. Она возвращалась, хотя с каждым вечером это давалось ей всё труднее.
В то же время она знала, что уйти от дракона, который тебя не отпустил,
почти невозможно.

Сначала она хотела попытаться, хоть дракон и убил бы её за это, но в первые недели она болела и никуда не могла бежать — драконий яд с когтей давал о себе знать, — а потом привыкла.
Дракон не знал, куда от неё деться, она тоже, но приличных рыцарей в округе так и не проходило, а теперь ещё этот выделывался.
— Спать пора.
Буркнула принцесса и ушла в дальний угол пещеры.

— Дракон!
Прорезал воздух с утра пораньше вопль.
— Настал твой последний час!
— Что, нельзя было перенести этот час на приличное время?
Простонала принцесса, полночи пролежавшая без сна, и перевернулась на другой бок.
— Выходи на битву!
Орал всё тот же голос.

Принцесса села на постели. Кажется, это давешний рыцарь.
— Лыцарь.
Прошипела она, проверяя мешочек с деньгами, припрятанный от дракона на случай бегства.
Ночью она пересчитала все монеты — по её прикидкам выходило, что на пару месяцев хватит, а там как-нибудь выкрутиться да можно.

Дракон наконец проснулся и высунул голову из пещеры.
— Ты чего припёрся?
Негостеприимно осведомился он.
— Биться…
Рыцарь приветственно помахал шлемом.
— За принцессу, которую ты силой удерживаешь в своей ужасной пещере!
Дракон зарычал и вылез из пещеры весь. Принцесса тоже вышла и устроилась на траве неподалёку.
— Но замуж я за тебя не пойду.
Сказала она в пространство.
— Мне слюнтяи и трусы не нужны.
Рыцарь сделал вид, что не расслышал — только фингал потёр.
— И вообще вали отсюда.
Продолжила принцесса.
— Без тебя обойдусь.
Рыцарь надел шлем и приготовился к битве.
* * * * * *

Стоит ли описывать битву?
Самая обыкновенная, все рыцари и драконы так дерутся.
Дракон рычал, рыцарь хрипел, принцесса время от времени выдавала вопли вроде «Вы растоптали мои цветочки!» или «Осторожнее, там нора!», сталь сверкала, огонь полыхал.
— Признаёшь ли ты себя побеждённым?
Рявкнул рыцарь, ранив дракона так, что тот отступил и сел на землю.
Дракон молчал.
— Признавай уже быстрее.
Принцесса подпрыгивала на одном месте.
— Я всё равно уйду, так что лучше признавай давай.
Дракон рванулся было к рыцарю, но застонал и снова сел.
— Признаю.
Бросил он.

Ему было обидно, потому что рана затянется к вечеру, но сейчас его было легко убить, если рыцарь захочет.
— Ну наконец-то.
ыдохнула принцесса и быстро вытащила из пещеры свои пожитки.
— Ты сам оклемаешься?
— Оклемаюсь. Сейчас только в пещеру заползу, там отлежусь. К вечеру буду здоров.
Принцесса кивнула и проследила, чтобы дракон действительно заполз в пещеру и устроился там у огня.
— Убить дракона почти невозможно.
Объяснила она удивлённому рыцарю.
— И уж точно не таким ударом. Насколько я его знаю, ему даже не больно, просто жуткая слабость. Так что я с чистой совестью иду. Спасибо, Рыжий.
И она отправилась по тропинке вглубь леса не оборачиваясь.

— Постой!
Закричал рыцарь, когда она уже почти скрылась за деревьями.
— Увертюра!
Принцесса передёрнула плечами и ускорила шаг.
Рыцарь мучительно хмурился, подбирая слова.
— Вер!
Крикнул он. Принцесса остановилась, и он бросился догонять её.
— Давай пойдём вместе.
Принцесса обернулась.
— Куда ты попрёшься после такой драки? Тебе надо умыться, отдохнуть и поесть. Мне тоже.
— Через полверсты будет удобная балка.
— Всё-то ты знаешь.
Она сдёрнула с него шлем.
— Тогда идём.