РЕДКОЕ ОРУЖИЕ
история тринадцатая
— Куй железо, пока горячо!
веренно заявил бородатый коротышка в красной рубахе.
— Нет. Под горячий камень вода не бежит.
Не согласился второй бородач.
— Поспешишь — людям насолишь.
Выдвинул встречный аргумент первый.
— Семь раз отмерь — один раз молотом ударь
Парировал второй…
Десятки других крепышей сновали вокруг, не обращая никакого внимания на спорщиков, стоящих посреди дороги. Казалось, дело вот-вот дойдет до драки: лица оппонентов покраснели, а пальцы нервно теребили длинные бороды…
— Гномы.
Пробормотал, словно выругавшись, сэр Реджинальд, наблюдая из-за угла за ссорой.
— А о чем они спорят?
Спросил юноша, державшийся позади.
— Слова вроде все знакомые, а смысл от меня чего-то ускользает.
— Это же гномы, ваше высочество. Сейчас они обсуждают преимущества горячей ковки перед холодной, которая медленнее, но и результат дает лучше. Подождем, пока закончат. Нам нужен вон тот, в красной рубахе.
Пояснил наставник, и оба умолкли.
***
…Ждать пришлось часа два. К счастью, гном в красной рубахе победил и встретил людей с широкой улыбкой:
— Ну, человеки, зачем вам понадобился мастер Лотар?
— Понимаете, мастер, я наследный принц, и мне нужен…
— Волшебный меч гномьей работы?
— Верно! Такой, чтобы десять голов сносить одним ударом…
— Кровожадный человечек.
Ухмыльнулся гном.
— Ты мне нравишься! Конечно, при условии, что и впрямь наследный принц.
— Я вполне платежеспособен!
Возмутился юноша.
— Без бумажки ты букашка. А с бумажкой — цельный принц.
Пояснил гном.
— Документ давай.
Принц вытащил бумаги и протянул их гному.
— Принц Эрик… Красивое имя! У меня домашнего крыса так звали Вчитался тот.
— Крыс Эрик?
— Крыс Принц! Ты пришел по верному адресу, человек. Волшебные мечи нынче больша-а-я редкость. Шагайте за мной…
***
— …Тяжелый!
Принц Эрик крутанул меч, рассекая воздух.
— А то! Такая у него магия — весить впятеро против своего веса. Нравится?
— Да, но… Нет ли чего полегче? Я слышал, что гномы могут выковать меч легче перышка!
— Голову подними.
Отозвался гном.
Эрик послушно уставился вверх.
— Эй, а что это там под потолком? Меч? Он парит?
— Легче воздуха!
Гордо кивнул коротышка.
— Берем!
— Увы. Толку от него мало. Ты пробовал пером отрубить голову? Такой меч с возу — а коню никакой разницы. Смекаешь?
— Кажется, да.
С сожалением вздохнул юноша.
— А можно все посмотреть?
Они изучали коллекцию мастера Лотара до самого заката.
Меч Устрашитель — его боялся даже сам гном.
Меч Совершенства — разрезал любые ножны.
Огненный Клинок боялся сырости.
Меч Теней терял остроту на свету.
И даже Меч Смерти — его прикосновение было смертельным, в том числе для хозяина.
— Но это… это же бесполезный хлам!
Не выдержал наконец принц.
— А мне нужен меч, который сделает меня непобедимым!
— Увы…
Развел руками гном.
-- Другого товара нет. Моя лицензия кузнеца-чароплета закончилась, а без нее нельзя ковать волшебные мечи. Приходится создавать бесполезные железки, которые Регистратор и за оружие-то не признает. Перековал мечи на орала, так сказать…
— А если продлить лицензию?
— Для этого нужно пройти проверку на квалификацию: создать волшебный меч. Но у меня на это лицензии нет. Понятно?
— Безумие какое-то. Развели бюрократию…
— Это порядок! Если все начнут волшебные мечи ковать, то их ценность сильно упадет. А так хороший меч — большая редкость.
— И где мне искать эту редкость?
Расстроился принц.
— Сходите к Томасу, к Плавильне. У него еще не вышел срок лицензии…
***
Увы, они опоздали на целых два часа. У порога их встретил угрюмый гном и в ответ на просьбу показать волшебные мечи привел к горну, где плавились остатки запрещенных клинков. Мастер отправил их к кузнецу Игрему, который успел продлить свою лицензию.
— А как же!
С достоинством сказал Игрем.
— Есть лицензия, в полном порядке. Не на мечи, правда. Волшебную кирку не желаете?..
…Миновал месяц, прежде чем путникам улыбнулась удача. Они нашли единственного, казалось, гнома, который мог ковать настоящие волшебные мечи.
— Хе-хе, да, хорошего мастера найти труднее, чем иголку в пылающем горне.
Заявил мастер Руфус, подтверждая свои слова ударом молота.
— А меч точно будет волшебным? Сокрушать врагов и наделять силою хозяина?
В сотый раз переспросил принц.
— Не сомневайся. Зачарую по самую рукоятку.
— А можно и рукоятку тоже? Например, чтобы меч в руку сам прыгал!
— Хорошо придумал… Сделаю!
— И чтобы был говорящий, как и положено.
— Непременно. Доброе гномье напутствие перед боем тебе не помешает.
Принц живо представил, как меч долдонит ему все эти «семь раз отмерь, один отруби» или «меч от тела убитого хозяина недалеко падает». Оптимизма это не прибавляло.
— Гномье? А можно человечье?
— Извини, человек. На такие чары особое разрешение нужно. У меня его нет.
— Ладно, тогда пусть лучше молчит! Когда забирать клинок?
— Да хоть завтра, если бумаги в порядке!
— Какие бумаги?
Напрягся принц.
— Согласно установленного перечня.
Разрешение на холодное оружие.
Лицензия на использование магомодифицированного оружия.
Справка о состоянии здоровья.
Разрешение на вынос клинка за пределы Горного королевства.
Справка, что магическая мощь оружия не превышает установленные нормы…
Итого сорок два наименования с печатью, каждый документ чтобы в трех экземплярах.
— Проклятье! Мне же этого и за год не собрать.
— Обычно года четыре уходит.
Согласился гном.
— Но ты посмотри на клинок, разве он этого не стоит? Такой меч нынче — большая редкость…
— И, кажется, я догадываюсь почему.
Простонал Эрик…
Прошло пять лет.
…Война за пустующий трон шла уже пятый год — с самого дня исчезновения единственного наследника, принца Эрика.
Не было видно войне конца, те претенденты на престол, что не погибли, подумывали о коалиционном правительстве, а соседи уже потирали руки, предвкушая легкий захват обескровленного государства.
Но однажды пропавший принц вернулся. Он въехал в столицу на вороном коне, а в руке его сверкал волшебный меч работы горных мастеров. Редкое оружие, недоступное простым смертным.
И мятежники, и верные трону люди как один склонили головы перед мощью своего нового короля. Короля Эрика-Меченосца Первого!