— Эх… дела-дела-делишки… Сколько ни старайся — все не переделаешь, — протянула Белка, оглядывая дупло. — Все, на сегодня хватит, пора бежать к Сэлли… Как там Аква… вернулась ли?
С этими словами Белка вылезла из дупла. На улице мело, да еще как мело! Снежинки были неправдоподобно большими, их танец был хаотичен… маленькие смерчи, заканчивающиеся мини-взрывами… они то падали стеной, а то разлетались в разные стороны, и становился виден просвет.
— Метет то как…- вздохнула Белка, раздумывая о том, что же делать. — А… была не была, добегу, ведь здесь не так уж и далеко, — решилась она и побежала в сторону пещеры Сэлли.
А метель усиливалась, перерастая в пургу. Скоро уже Белка не могла различить ничего дальше кончика своего носа, мокрый снег облепил ее, и теперь сквозь пургу пробирался необычного вида зверек… весь белый, только местами проглядывали рыжие подпалины.
— Ну вот, сбылась мечта идиотки, — хихикнула Белка, — всю жизнь мечтала быть блондинкой… Так, и шо теперь делать то? Я, похоже, заблудилась, — она озабоченно попыталась оглядеться по сторонам и увидеть хоть какие-то знакомые ориентиры… но тщетно, вокруг стояла белая стена. Страх легонько царапнул по сердцу, раз-второй… Белка заметалась и с разбегу влетела в сугроб. От холода и испуга ее колотил озноб… пытаясь согреться, она свернулась клубочком. Стало теплее, но успокоение не приходило, мысли метались в голове, метались… метались… Раздалось тихое сопение — измученная Белка, согревшись в сугробе, уснула.
И не известно чем бы закончился этот сон в сугробе, если бы не Бланка. Когда Дамиане, Валерайне и Шадоши, с шумом и гамом ввалились в пещеру, их встретила обеспокоенная Хильда Бру
-Где вас носит? Вы сегодня что, все сговорились?
-Что еще произошло? — спросила враз посерьезневшая Дамиане.
-Что, что? Аква пропала, Демон испарился, Белка убежала, похоже с концами. Вас целый день нет! А на улице метель, разыгралась ни на шутку.
-Хильдочка, не нужно волноваться! наша Белка, самая боевая белка в лесу. Она сумеет за себя постоять! — подал голос Шадоши.
-Уж ты бы, помолчал, когда взрослые разговаривают! Манеры у тебя, еще те! Да и что говорить, с таким учителем как Марк, иного и ожидать нельзя.
-Марк, он хороший! Правда! — насупившись и понурив голову ответил юный воспитанник Белки.
-Поживем, увидим! Ну, чего в проходе встали? Проходите к огню, обогрейтесь! — словно опомнившись предложила прекрасная повелительница саламандр.
-И верно! Пошли ребятки к огню ближе! — заулыбалась Дамиане, пытаясь выглядеть беззаботной.
-Хильда, ты бы им горяченького налила! — подала голос Бланка, дремавшая у очага.
-Ой, да чего же это я? А все Аква, вернее Марк, будь он не ладен! Вот вернуться, я им устрою!
-Ну, вы пока обогревайтесь, а я побегу, проведаю Белку. Что-то не спокойно мне.
-Бланка, а может я с тобой? — подала голос Дамиане.
-Обогрейся, неугомонная ты наша! Обогрейся. А я, пока сама сбегаю, я скоро обернусь! — Бланка, еще мгновение назад мирно дремавшая у очага, вскочила на ноги, метнулась к выходу из пещеры и исчезла в ночи.
Дамиане, Валерайне и Шадоши расселись на полу, стараясь держаться ближе к полыхающему в очаге огню. Хильда Бру, деловито помешала какое-то ароматное варево в котле. Склонившись над котлом, лесная колдунья с шумом втянула в себя витающий над бурлящей поверхностью пар.
-Мммм! Похоже, готово! — удовлетворено кивнула она. -Дамичка, подай-ка кружки. Дамиане с готовностью поднялась со своего места и принесла четыре глиняные, расписанные Аквой кружки.
-Это, Валерайне! — Хильда взяла из рук Дроу первую кружку и налив в нее пахнущего пряными травами отвара, протянула маленькой дроу. -Это, гадкому мальчишке, доставившему нам всем столько хлопот! — пошутила Хильда, протягивая наполненную кружку Шадоши. -Это, тебе, моя красавица, — колдунья наполнила бокал жидкостью из котла и подала его Дамиане.- Ну, а это, мне! — наполнив последнюю кружку, очаровательная котловладелица уселась на пол, перед очагом, Дамиане устроилась рядышком. Странная на первый взгляд компания, дружно и с аппетитом поглощала вкусный, ароматный, горячий отвар Бру.
-Вкуснотища! — хором выпалили Валерайне и Шадоши, опустошив свои кружки.
-Что, детки, понравилось? Еще? — поинтересовалась Хильда.
-Если я выпью еще хоть один глоточек, я кажется, лопну! — Валерайне потянулась, зевнула и поставив на пол бокал стала тереть кулаком слипающиеся глаза.
-А я бы выпил, пожалуй, еще чуток! — Шадоши протягивал кружку Хильде. Улыбаясь и что-то тихонько приговаривая, она взяла кружку и наполнила ее густым, золотистым отваром.
-Держи! — отдала она кружку мальчишке. — Допивай, и марш в кровать!
Пока ШадоШи поглощал новую порцию еды, а Дамиане раскуривала свою трубку, колдунья поднялась со своего места и направилась в отдаленную, потаенную часть пещеры, поманив за собой Валерайне. Малышка, отогрелась, с удовольствием поужинала и теперь сидя у огня, клевала носом. Уложив маленькую дроу в своей комнате, Бру вернулась обратно. ШадоШи, к тому времени, покончив с ужином, улегся на полу, и подложив под щеку кулак, мирно похрапывал.
-Ну вот! И чего на своем месте ему не спиться? — покачала головой Хильда, увидев спящего на полу мальчишку. -Не маленький поди! Кто его на кровать понесет?
-Я! Я понесу! — из кромешной тьмы, на свет шагнул демон. Его волосы, и плащ, были густо облеплены снегом. — Явился, не запылился! — уперев руки в бока сказала Хильда. -А Акву, куда дел? — Хильда пыталась со своего места разглядеть за плечом Марка свою воспитанницу. -Ака, где? — по новой спросила колдунья. -Аква? Она в безопасности! — спокойно ответил демон, подошел к сопящему ШадоШи, поднял мальчишку на рки и понес к кровати. Уложив так и не проснувшегося (уставшего за день и переполненного новыми впечатлениями) мальчишку, Марк подошел к очагу и присел рядом с Дроу. -Что у вас произошло тут? Я себе места не находил! -демон переводил взгляд с Дами на Хильду, ожидая получить от одной из них ответ. -Я бы тоже, хотела это знать! — присаживаясь на низенькую, стоявшую чуть в сторонке от очага скамеечку ответила вопросом на вопрос Бру.
-Куда говорю, Акву дел? -Хильда, Аква в безопасном месте! -Да ей и тут, вроде как ничего не угрожало! -Не угрожало! Ты права, но теперь, когда я точно знаю, что с ней все в порядке я совершенно спокоен! -Он спокоен! Он, видите ли, спокоен! А я, а обо мне, ты подумал? Что я деду ее скажу, когда он спросит, где его любимая внучка?
— А с дедом ее я как-нибудь сам разберусь, — со странным выражением, уверенно сказал Марк…
* * *
Бланка мчалась сквозь сплошную пелену снега быстро, как стрела. Даже такое препятствие, как снежная метель, не могло остановить волчицу на пути к цели. Она мчалась так быстро, как только могла, прямо дуплу, где жила Белка, чутко внюхиваясь и вслушиваясь — но, кроме сплошной пелены снега и неумолчного воя ветра, она ничего не ощущала и не слышала.
Через несколько томительно долгих мгновений Бланка оказалась возле дерева, в дупле которого жила Белка. И, наконец, волчица почувствовала свежий след. Да, Белка, несомненно, совсем недавно была здесь.
Удостоверившись, что хозяйки нет дома, Бланка, раздраженно отряхнув облепивший ее шерсть снег, побежала по едва заметному, с каждым мгновением исчезавшему следу.
С каждой проходящей минутой волчица беспокоилась все сильнее и сильнее — след таял в сплошной снежной метели, а Белки все еще не было ни видно, ни слышно. Бланка озадаченно остановилась возле огромного сугроба, тряхнув головой и принюхавшись.
Внезапно наверное, только волк и мог учуять это — Бланка почувствовала, что Белка совсем рядом. Она задумалась, оглядываясь. Затем Бланка фыркнула так, словно сама над собой смеялась — и начала быстро раскапывать сугроб.
Через несколько мгновений ее усилия увенчались успехом - среди белого снега мелькнуло что-то рыжее. Еще пара мощных движений лапами — и Бланка увидела крепко и сладко спящую Белку. Она лежала в снегу, свернувшись калачиком и укрывшись своим пушистым хвостом.
Бланка укоризненно покачала головой и осторожно прихватила спящую Белку устрашающими зубами. Белка поежилась, даже не подумав проснуться, и заворчала что-то возмущенно-неразборчивое. Бланка вновь в который раз отряхнулась, от чего несчастную Белку мотнуло из стороны в сторону, но даже и тогда она не подумала проснуться. Тогда волчица, с трудом улыбнувшись, прыгнула вперед, лихо перелетев сугроб в сплошном белом кружении, и быстро побежала, ориентируясь одной ей ведомым способом.
Через несколько минут Бланка, бережно несущая спящую Белку в зубах, уже входила в пещеру прекрасной колдуньи, шумно отряхиваясь от облепившего ее снега — и вторично встряхивая несчастную Белку.
Белка заворочалась и забормотала во сне, но вновь не проснулась, пытаясь всеми силами свернуться клубком.
Хильда Бру, Дамиане и Марк поднялись, забыв на время о споре и переключая внимание на Бланку и Белку, сладко спавшую в зубах у большой волчицы.
— Бланка, что с Бельчонком? — обеспокоенно спросила Дамиане, подходя к волчице и протягивая руки, чтобы забрать у нее ее ношу.
— Все в порядке, Дами, — улыбаясь, ответила волчица, отдавая Белку на попечение Дамиане. Она рассказала друзьям о своих поисках изаключила: — Видимо, метель заставила Белку сбиться с дороги, немного отклониться и пройти мимо пещеры. А потом она, похоже, обессилев и запутавшись окончательно, провалилась в сугроб, и, видимо, заснула.
— С ней все будет в порядке, Дами, — уверенно сказала Хильда, положив руку на плечо дроу. — Чего нельзя сказать о моей племяннице, — внезапно сменив тон и поворачиваясь к Марку, сказала прекрасная колдунья, недобро сверкнув изумрудными глазами. — Марк, я все еще жду объяснений! — сказала она, скрестив на груди руки и обращаясь к демону. — Тебе не кажется, что я, как ближайшая родственница Аквы имею права знать, что с ней?