Давно это было. Много воды утекло. Жил в небольшой деревеньке мужичок один. Невзрачный такой, плюгавенький. Ни семьи, ни детей у него не было. Скотина и та не приживалась. Корову заведёт-околеет. Свинью-чумка заберёт. Ну, а если овцу какую, или козу приютит, так обязательно волки в лес утащат. Картофель посадит колорадский жук поест. Помидоры — тля уничтожит. Пшеницу посеет- щелкуна накормит. Одним словом, сплошная невезуха. Так и прозвали деревенские мужичка того — Горемыка. Впрочем, несмотря на все злоключения свои мужик тот не озлобился. Не обозлился. Бывало хлебнёт горькую, сядет на завалинке и песни поёт. Народ честной развлекает. За то и любили его деревенские, и жалели. Кто хлеба принесёт, кто щами накормит, а кто и одежонку какую-никакую подкинет.
Вот как-то раз отправился Горемыка в город. Морозец в тот день серчал крепко, безобразничал. Только деваться-то некуда-голод не тётка. А в городе кто милостыню подаст, а кто и чаркой угостит. И хотя дорога не близкая была, но лучше уж поморозиться, потерпеть немножко, чем дома сидеть, да крошки, засохшие с пола подбирать.
Путь Горемыки пролегал по краю небольшого лесистого болотца. Оно хоть с виду и безобидное было, но многих утащило в бездонное царство болотного царя. А посему местные рыбари стороной обходили те места. Побаивались. А, уж если кто и решался порыбачить в здешних водах, обязательно приносил с собой гостинец, чтобы задобрить жестокого, злого деда.
Впрочем, старики утверждали: если ты встретишь хозяина местных вод и понравишься ему, то болотный царь по достоинству наградит тебя и червонцами золотыми, и камнями драгоценными. Вот и ходила обнищавшая голытьба на берега того болотца. Всё надеялась встретить царственную особу. И пропадали там бесследно.
Ну, так вот. Шёл Горемыка по берегу, да оглядывался. Уж больно лихо ему было. Как вдруг слышит:
— Помогите, люди добрые! Тону!
Присмотрелся мужичок. И впрямь, в самом центре болотца барахтается кто-то. Того гляди Богу душу отдаст.
— Это как же тебя-дурачину, угораздило в таком гиблом месте да рыбарить? Это кто ж тебя, простофилю, надоумил-то?! — возмутился Горемыка, — знать и вправду нужда лютая заставила!
Бросился Горемыка на помощь страдальцу. Распластался на тонком льду. Пополз как юркий полоз. Вцепился в шубёнку несчастного. Сам едва не сгинул. Руки до крови стёр. Но своего добился-вызволил из беды бедолагу.
Вот сидит он на берегу, дрожит от холода, пальцы разбитые тряпкой перевязывает. А сам думает: «Интересно, кого это я из болота вытащил, кого от смерти лютой спас!».
Любопытно ему стало. Обернулся он. А того мужика и след простыл. Зато вместо страдальца спасённого, царь болотный стоит и смотрит пристально. Испугался тут Горемыка. Задрожал. Затрясся. А Болотник ему и говорит:
— Не бойся меня, мужичок, не пугайся! Видно сердце доброе в твоей груди бьётся, раз ты смерти лютой не испугался! На помощь ко мне бросился! За это проси у меня чего хочешь! Золото, серебро, камни драгоценные-всё готов я отдать тебе, храбрецу!
Осмелел тут Горемыка.
— Благодетель мой! Не нужны мне ни червонцы золотые, ни камни драгоценные! Сколько меня ими не одаривай- уплывают они как в море корабли! Нету у меня таланта такого, чтобы монету у себя удержать! Разбегаются они в разные стороны! Как мыши в чистом поле!
— Чего же ты хочешь? — удивился болотный царь.
— Да много ли мне надо, благодетель? — улыбнулся Горемыка, — было бы выпить чего погорчей, да закусить повкусней! Я и счастлив буду!
— Что ж! — удивился болотный правитель, — будь по-твоему! Как надумаешь, приходи к этому месту, плесни в воды мутные чарку горькой, и скажи слова волшебные, мудрёные:
— Рыбка чаркой похмелись,
И из вод ко мне явись,
Чтобы сытным был обед,
Как велел болотный дед.
Рыба сама к тебе на берег и выпрыгнет. Столько, сколько унести сможешь! Только смотри- сильно не усердствуй, иначе беды не миновать! Сказал сиё, рассмеялся и исчез!
С той поры Горемыка заметно изменился. Солидным стал. Уважаемым. Дело своё открыл. Рано по утру к болотцу тому сбегает, рыбки наколдует, да деревенским подешевле продаст! Вот тебе и деньга, и почтение. Рыбка то не простая была, а винным соусом пропитанная. Говорят, вкусноты неописуемой. Сам царь-батюшка вкушал, да нахваливал.
Но как говорится: гуляй, гуляй-да меру знай! Вздумалось Горемыке бизнес свой расширить. Рыбки побольше наловить. Прибыль увеличить. Пришёл он рано поутру к болотцу тому волшебному. Плеснул чарку горькой! Да не одну, а целых три плеснул! И слова заветные прошептал.
Что тут началось! Что случилось! Рассердилось то болотце. Загудело! Затряслось! Поднялась вода стеной плотной. Выше деревьев высоких. И посыпалась на Горемыку рыба крупная. И всё щука сердитая, ротан острозубый, да окунь зубастый. И ну кусать его, да хвостами массажировать! От души его тогда отдубасили. Как козу Сидорову! Еле убежал от них Горемыка.
Но как только отлежался маленько, так сразу возвратился обратно к болотцу тому заветному. С покаянием вернулся! И гостинец дорогой прихватил. Для царя болотного! Молва людская говорила: помирились они. Поладили.
Но с тех пор поумнел Горемыка. Образумился! И спесь свою умерил. И гонор свой убавил. И больше дозволенного рыбы домой не приносил.