Во время штурма Плевны был убит младший брат художника — Сергей Верещагин. Похоронить его не удалось — территория, на которой он погиб, была занята турками. Василий Верещагин отправился на поиски, но вскоре понял, что найти брата не удастся. По мотивам этой горестной экспедиции он написал картину — самую пронзительную во всем балканском цикле.

Верещагин писал картину в парижском пригороде Мезон-Лаффит, где оборудовал уникальную мастерскую под открытым небом: закольцованный рельс, по которому перемещалась специальная кабина. Сидя в ней (или, напротив, поместив в кабину тот или иной предмет), художник мог буквально «догнать солнце» и практически в любое время получить нужное освещение или ракурс.

***
На картине изображены всего два живых человека — это священник, который служит панихиду по павшим воинам, и командир, пришедший попрощаться со своими погибшими друзьями и солдатами. Все остальное пространство картины — это огромное поле, уходящее за горизонт и за пределы картины, полностью покрытое мертвыми телами.

Это русские солдаты и офицеры, павшие в жесточайшем сражении под Плевной во время русско-турецкой войны. Необъятное поле, усыпанное мертвыми телами.
Священник, читающий отходную молитву павшим. Грозовое небо, скупо роняющее на мерзлую землю солнечные лучи, — робкая надежда на то, что когда-нибудь тучи рассеются и кровопролитие окончится.

Зритель не сразу различает распростертые на земле тела, не сразу обращает внимание на свежевырытую братскую могилу и деревянный крест в левой части полотна.
Но приглядевшись, он в ужасе видит изуродованные обнаженные трупы солдат, их отрубленные руки и головы, едва присыпанные землей. Кому-то, по воспоминаниям художника, турки отрезали под Телишем пальцы и вложили их в рот, кому-то вырезали православные кресты на лбу или на спине.

Раздеты егеря были преднамеренно: не только для того, чтобы было чем поживиться врагу, но и чтобы легче было скрыть эти нечеловеческие зверства, присыпав трупы землей.
Поэтому и сам художник (в реальности), и зритель (уже по замыслу автора) на картине — не сразу различают в бескрайнем поле обнаженные человеческие тела.

«Все без исключения раненые наши под Телишем были предварительно прирезаны и изуродованы турками, и вместе с убитыми обшарены и раздеты догола. Товарищи их, егеря, собрали разбросанные по полю битвы тела, положили их рядом перед общею могилою. Священник отслужил панихиду…» — писал Верещагин в каталоге выставки 1883 года в Санкт-Петербурге.

Картина стала для Верещагина символической панихидой по всем душам (вне зависимости от национальности и вероисповедания), которые забрала война.
«Побежденные. Панихида» — пожалуй, самое сильное философское произведение художника.

Картина написана в 1879 году.
Приобретена П.М. Третьяковым у автора в 1887 году.