Когда Василий Суриков приехал в Санкт-Петербург, его поразили торжественная красота и величественный облик столицы, резко контрастирующий с обликом маленького сибирского города, каким был тогда Красноярск.
В первом же письме родным, в феврале 1869 года, он с восторгом описывает Сенатскую площадь, Исаакиевский собор и знаменитую конную статую Петра скульптора Э.-М. Фальконе.
Писать картину «Вид памятника Петру I на Сенатской площади» Суриков начинает после первого года обучения в Академии художеств.
К концу сентября 1870 года работа была завершена и выставлена на годичной академической выставке.
На фоне освещенного луной неба «Медный всадник» и Исаакиевский собор выглядят строгими и монументальными. Темный силуэт всадника кажется парящим в воздухе; гранитная скала, постамент памятника, благодаря серебристому инею и освещению напоминает ледяную или снежную глыбу.
Написанная после первого года обучения, картина стала заметным событием на выставке.
Она была приобретена красноярским купцом и золотопромышленником П.И. Кузнецовым, оказавшим немалую материальную помощь в получении Суриковым профессионального образования.
Сам художник так отзывался о ней в письме к матери: «Теперь пишу картину, думаю поставить на годичную выставку у нас в Академии. Картина эта изображает Исаакиевский собор и памятник Петру Великому при лунном освещении. Она у меня выходит довольно удачно, и многие художники отзываются о ней в мою пользу».
Немало вечеров он провёл на площади, приглядываясь к Медному всаднику в полумраке, при свете фонарей, луны и звёзд.