Сюжет картины заимствован Репиным из ветхозаветной «Книги Иова». Иов — один из самых известных праведников, образец веры и терпения.

Некогда семья Иова была процветающей: любимая жена, семь сыновей и три дочери, богатое хозяйство и скот. Иов имел всё, о чём только можно мечтать.

Счастью и вере Иова позавидовал дьявол и перед лицом Бога стал утверждать, что Иов праведен только благодаря своему мирскому счастью, с потерей которого исчезнет и всё его благочестие. Господь послал Иову страшные испытания: бедность, болезни, смерть всех детей. Проказа, которой болел Иов, вынудила его покинуть родной город и жить отшельником. От Иова отвернулись все, даже его жена, которая не могла понять стойкой веры своего супруга.

Репин запечатлел момент, когда друзья Иова пришли навестить его, сломленного, потерявшего всё больного старика, обитающего в пустыне. Елифаз, Вилдад и Софар, удивленные его жалким состоянием, начинают увещевать Иова.

В разговоре Иова с друзьями открывается суть отношения к страданиям и в целом к жизни верующего человека, а также прообразуется будущая искупительная жертва Христа, безвинно страдавшего на Кресте ради спасения всего человечества…
Верность праведного Иова Богу, не отступившегося от него в самых тяжелых обстоятельствах, была вознаграждена Богом с избытком — к нему вернулось всё потерянное: «Иову вернулось здоровье, у него было снова семь сыновей и три дочери, а скота стало вдвое больше прежнего, и жил Иов ещё сто сорок лет в почете спокойно, благочестиво и счастливо».

***
Репин запечатлел на картине момент, когда друзья Иова пришли навестить его, сломленного, потерявшего всё больного старика, обитающего в пустыне. Иов предстаёт перед друзьями, которые оторопели от увиденного, — когда-то счастливый праведник, потеряв детей и всё имущество, страдает от проказы.
Проказа — страшная болезнь, которая приносит человеку не только физические страдания, но и делает его изгоем, т. к., опасаясь заразной неизлечимой болезни, общество старается изолировать больных.

Близких людей изумляют столь неожиданные для праведника случившиеся с их другом напасти: они с изумлением смотрят на страдающего Иова и не понимают смысла этих страданий.

Композиция встречи Иова и друзей построена на антитезе — страдающий на гноище Иов и его самодовольные друзья…
Особенно поражает точное воплощение эмоций: уставшее и отрешенное лицо Иова убито горем, страдающее лицо его жены, расположившейся справа от своего несчастного мужа и не знающей, что же делать ей, изумлённые и растерянные лица друзей. Здесь нет слёз, стенаний, но почти физически ощущается тяжёлая обстановка, крайнее одиночество, страх, трагический драматизм происходящего.
С первого взгляда привлекает внимание цветовая палитра, которую использует художник. На заднем плане мы видим горы, освещенные солнцем. Это своеобразный символ надежды, что страдания скоро прекратятся.

На картине Иов противопоставляется своим друзьям, его фигура изображена в полумраке, тогда как друзья, богато одетые, довольные жизнью, стоят на солнце. Старший из них сидит в безмолвии, размышляя над случившимся событием. Двое других друзей — молодые мужчины средних лет — не знают, что делать. Один из них стоит задумчиво, скрестив руки, другой раздирает свои одежды, на Иова он смотрит немного свысока, недоумевая, как может праведный человек страдать.

Художник противопоставляет здесь незаслуженное страдание и самодовольство друзей, которые не понимают смысла случившегося. Но суть истинной веры состоит в том, чтобы принять всё дарованное Богом: и радость, и горе. Самое сложное — любить Бога в тяжелом горе, будучи лишенным радостей жизни. Но это и есть истинная любовь к своему Создателю, Который также страдал и взошел на крест ради спасения всего человечества.

***
Создание Ильёй Ефимовичем Репиным работы «Иов и его друзья» происходило в период получения им звания свободного художника.
В 1869 году за картину «Иов и его друзья» он получил малую золотую медаль, поскольку комиссию восхитило такое самобытное (при этом в рамках академических требований) воплощение знаменитого ветхозаветного сюжета.
Ученики Академии художеств должны были показать свое мастерство живописной техники, умение прорисовывать различные детали антуража, исторические события и изображать человеческую фигуру. Репин же, вышел далеко за рамки этих требований, удивив на академической выставке всех присутствующих.

***

Многие критики отметили, что молодой Репин превзошёл в этой работе многих признанных мастеров портретного и исторического жанров. Выставленное в 1869 году, полотно «Иов и его друзья» на академической выставке отмечалось только восторженными отзывами зрителей и комиссии.
Знаменитый художественный критик того времени Владимир Стасов посвятил ей несколько замечательных рецензий. Кроме того, полученная за картину малая золотая медаль давала право Репину на поездку за границу в качестве пансионера Академии Художеств.

Оригинал хранится в Государственном Русском музее Санкт-Петербурга.