Владимир Егорович Маковский формировался как художник в сложной атмосфере II половины XIX века. Конечно, живописец не мог остаться равнодушным к популярному среди образованной молодёжи движению народничества.

Студенты, курсистки, молодые разночинцы и даже представители дворянства, движимые желанием облегчить тяжёлую долю крестьян, отправлялись в деревни и сёла, организовывали там больницы, библиотеки, устраивали школы. Такую маленькую школу мы видим на картине Маковского «В сельской школе».

Ученики и наставники
Две молодые женщины, скромно и просто одетые, с аккуратными причёсками ведут занятия в деревенской школе.

Длинный прямоугольный стол стоит вплотную к окнам: ученикам нужно хорошее освещение. Вокруг него на длинных скамьях сидят ребятишки лет 10−12. Две девочки у самого окна что-то читают. Их маленькую соседку, кажется, посетила какая-то мысль, и она просто смотрит перед собой, в задумчивости шевеля губами. Остальные дети старательно пишут, низко склонившись над своими тетрадями.

Учительница участливо нагнулась к одной из девочек, что-то объясняя ей.

На правом краю полотна изображены ещё две ученицы. Они стоят возле другой наставницы. Перед ними — доска, на которую обе внимательно смотрят. Женщина не сводит с них взгляда, будто ожидая ответа.

Дети одеты просто, но чисто. В их одежде преобладает белый цвет. Только на мальчике, сидящем спиной к зрителю, нарядная красная рубаха, перетянутая ремнём.

Малыши
У открытой двери, с руками, сложенными за спиной, склонив голову, расставив ноги, стоит серьёзный малыш. Он явно слишком мал, чтобы учиться, но прибежал в школу вслед за старшими ребятами и внимательно смотрит на происходящее.

Другая малышка, в красной блузе и тёмной юбке, сидит в центре комнаты на маленькой табуретке. У крохотной девочки усталый вид. Наверное, её взяла с собой в школу старшая сестра, которой был поручен присмотр за ней. Но малютке скучно, и необходимость долго сидеть на одном месте утомила её.

Класс
Обстановка в сельской школе предельно простая, поистине спартанская: стены из прямоугольного бруса, некрашеный дощатый пол, простая деревянная мебель. При этом помещение, где проходит занятие, не похоже на обычную избу. Потолки слишком высоки для деревенской избы, окна большие, а в проёме дверей видны перила веранды и деревянный столб, поддерживающий навес над ней. Должно быть, этот дом был построен недавно, специально для школьных занятий.

Стены и пол ещё светлые, древесина не успела потемнеть от времени. Интересно, что в углу класса обустроена полочка, на какой обычно устанавливали домашний иконостас. Но место для иконы в любом доме — красный угол. Он противоположен входу, а не рядом с ним.

На полке нет ни лампадки, ни свечей, ни обычных для иконостаса украшений. Так чей же портрет стоит на полочке в углу класса? Добролюбова? Некрасова? Белинского?