Царевна-Лебедь — героиня «Сказки о царе Салтане» А.С.Пушкина, навеянная образами древнеславянских мифов.
Новое воплощение сказка Пушкина обрела в одноименной опере Н.А.Римского-Корсакова в 1900 году. Врубель оформлял этот спектакль, а партию Царевны-Лебедь исполняла жена художника Надежда Забела-Врубель.
«Все певицы, поют, как птицы, а Надя — как человек!» — говорил о ней Врубель. По словам современников, голос у неё был «ни с чем не сравнимый, ровный-ровный, лёгкий, нежно-свирельный и полный красок или, точнее, сменяющихся переливов одной какой-то краски, предельно выразительный, хотя и совершенно спокойно льющийся…»
Из всех персонажей оперы именно Царевна-Лебедь интересовала Врубеля больше всего. Два природных начала — холодное и тёплое, водяное и воздушное, тёмное и светлое — привлекали художника в этом образе. Сказочность, чудесное сочетание несочетаемого — стали главными идеями художника.
В своей работе Врубель пытается уловить момент превращения девы в птицу, чудесную метаморфозу форм, словно тающих в последних лучах заката. Он передает ускользающее движение уходящей царевны.
В русской мифологии лебедь — символ творческого полёта, вдохновения, фантазии, воображения. Картину любили многие поэты, а коллеги мастера совершенно серьёзно изучали её, чтобы понять секрет передачи перламутровой фактуры, неуловимого движения и смешение красок.
Работа была куплена меценатом Морозовым, а в Третьяковку попала по завещанию коллекционера. Два подробных эскиза к картине хранятся в Государственном Русском музее в Петербурге.