Сюжет взят из Апокалипсиса св. Иоанна Богослова.
Виктор Васнецов написал холст в 1887 году.
На нем изображены четыре всадника из шестой главы Откровений св. Иоанна Богослова; это библейские персонажи, представляющие собой катастрофы в преддверии конца света, Страшного Суда.
На картине мы видим коней, появляющимися друг за другом.
На переднем плане перед взором зрителя предстает всадник на белом коне, разрушающий все вокруг. Художник показал падающие каменные колонны, вокруг которых в ужасающих позах лежат люди: и цари, и воины, готовящие лук к выстрелу, и обычные простолюдины. Их сближает одно: ужасная гримаса муки на лице от безысходности, обреченности, страха.
Все четыре всадника появляются внезапно, как бы сойдя с неба.
Всадник на белом коне имеет лук, на голове его венец — символ власти над миром. Лицо его искажено уродливой гримасой, он пришел сюда уничтожить род человеческий, одержав над ним победу.
Всадник на рыжем коне спешит исполнить задуманное первым: чтобы одержать победу над миром, нужно ввергнуть его в состояние войны. Согласно тексту Апокалипсиса он олицетворяет войну. Васнецов изобразил его с мощным мускулистым телом, с занесенным над головами несчастных мечом. Волосы всадника сливаются по цвету с рыжей мастью коня.
Третий всадник, шествующей на вороном коне олицетворяет голод, он изображен с весами в руках. Тело его представляет обтянутый кожей скелет, лицо безжизненно, отталкивающе. Весы — символ меры хлеба, за единую крошку которого будут ожесточенно драться люди, испытывая страшные муки голода.
Четвертый всадник на бледном коне символизирует смерть; атрибутом ее является коса, зажатая в костлявой в руке. На мертвенно-бледном лице его мы не видим признаков жизни.
Видение семи печатей является вводным к последующим пророчествам Апокалипсиса. Снятие первых четырех печатей показывает четырех всадников, которые символизируют падение рода людского.
Существует точка зрения некоторых искусствоведов, что в образе четырех всадников изображены в самых общих чертах пороки падшего человечества. Сначала — блаженная жизнь в Эдеме прародителей Адама и Евы, призванных «царствовать» над природой (белый конь), потом — их грехопадение (рыжий конь), после которого жизнь их потомков наполнилась различными бедствиями и взаимным уничтожением (вороной и бледный кони).
Апокалипсические кони также символизируют жизнь отдельных государств с их периодами расцвета и упадка.
Здесь и жизненный путь каждого человека — с его детской чистотой, наивностью, затем бурной молодостью, когда человека колеблют телесные и душевные страсти, затем зрелость, когда человек растрачивает свои силы и здоровье с целью утвердиться в материальном мире, а затем старость и смерть.
Здесь же — и история Церкви: ее детство в эпоху раннего христианства, затем юность — когда формируется богословие Церкви, наблюдается духовное горение христиан, затем зрелость — попытка церкви утвердиться в мире сем и обновить человеческое общество; затем кризис — Церковь слабеет, уходит в катакомбы, а некоторые поместные церкви вовсе исчезают.
Таким образом, видение четырех всадников это назидание человечеству, последний призыв оставить греховную жизнь и обратиться к Богу. Дальнейшие главы Апокалипсиса будут развивать глубже эту тему, говоря о том, что претерпев земные бедствия, христиане, пострадав физически, одержат духовную победу, оказавшись в Раю, тогда как мнимая победа грешников в мире сем обратиться в прах, в горстку пепла.
Художник, эскпериментируя в поисках выразительности картины, мастерски выстраивает не только сюжетную линию, но и композицию, концентрируя внимание на всадниках, не рассеиваясь на лишние подробности и детали; техника мазка точно передаёт движения и мимику не только воинов, но и коней; цветовая и световая подборка делает образы более реалистичными.
Картина была подарена Виктором Васнецовым Федору Шаляпину, о чем говорит дарственная авторская надпись в правом нижнем углу холста «Ф.И. Шаляпину В. Васнецов 1887 г.».
Через много десятков лет после написания полотна, в 1983 году, дочь Фёдора Ивановича передала полотно Васнецова Музею музыки.
Это событие было приурочено к открытию Мемориальной усадьбы Ф.И. Шаляпина.
Сегодня же картину можно увидеть в Государственном музее истории религии в Санкт-Петербурге.