Эпическое полотно Виктора Михайловича Васнецова «Баян» написано ближе к концу его славного творческого пути, в 1910 году, хотя задумка появилась еще три десятилетия назад. Картина является последней в былинном цикле.
Художник искренне любил русские сказочные и исторические сюжеты, с удовольствием работал над ними. В какой-то степени его самого можно сравнить со сказителем Баяном, бережно хранящим в памяти старинные предания.
На картине изображена княжеская дружина, набирающаяся сил перед сражением. Воины помещены в центр картины, слепой гусляр скромно занимает место с краю, ведь в предстоящем бою главную роль предстоит играть не ему, а защитникам русской земли.
Известно, что Виктор Михайлович запечатлел на полотне не абстрактную дружину, а войско князя Игоря: и его самого, и юного сына можно видеть среди воинов, задумчиво внимающих рассказчику. Литературные источники гласят, что Баян, в основном, пел о доблестных, ратных подвигах, о русских богатырях: таким образом, он вдохновлял войско на будущий бой.
Природа вторит настрою дружины: бушует сильный ветер, о чем можно судить по растрепавшимся волосам сказителя. Над войском нависли грозовые облака, будто предупреждая, что сеча будет нелегкой.
Холм, на котором разместились воины, совсем небольшой, на его вершине хватило места не всем, на нем сидит чуть больше дюжины мужчин, и часть дружины слушает былину с его обратной стороны. Но, глядя на окрестности, кажется, что войско князя Игоря совсем не отличается большой численностью, ведь за таким маленьким холмом не могло поместиться много людей.
Дружина выглядит одинокой на фоне великолепной природы, богато отраженной на полотне: можно видеть бескрайние просторы, широкую реку, густой лес и поле, а княжеских ратников будто бы нигде и нет, они сконцентрированы лишь на маленьком пятачке. Это ощущение неспроста: мы знаем, чем окончился поход князя Игоря против половцев в 1185 году.
Лица воевод и ратников напряжены, а тревожные закатные цвета подчеркивают ощущение грядущей грозы. Мрачное, гнетущее впечатление не оставляет зрителя тем больше, чем дальше он вглядывается в полотно. Знает ли вещий Баян о том, что войско обречено?
Эта многозначная картина была воспринята современниками двояко, некоторые увидели в ней упаднические настроения. Так или иначе, со временем полотно заняло достойное место в истории и сейчас хранится в Государственном Русском музее.