На картине В. Г. Перова «Рыболов» изображены два рыбака. Один из них — молодой мужчина на заднем плане — повёрнут спиной к зрителю, поэтому судить о его личности можно лишь по одежде: самые простые костюм и шапка.
Он занят делом — нанизывает наживку на крючок. Видно, что человек небогатый, для него рыбалка — способ добыть себе пропитание и деньги.
Контрастная фигура — второй рыбак, пожилой человек в очках. Если сравнивать с первым персонажем, одет он гораздо дороже: тёмный плащ, шейный платок, начищенные сапоги и очки в круглой оправе. Кроме того, зритель видит всё оборудование, что мужчина принёс с собой: несколько удочек, сачок, глиняный кувшин для улова — очевидно, герой планирует провести за рыбалкой не один час.
Особенно интересны лицо и поза мужчины: он немного нагнулся, оперся руками о колени и напряжённо, даже с азартом следит за процессом. Видно, что рыбалка его увлекает, но это не жизненная необходимость: старик — зажиточный человек, вероятно, помещик или купец.
На фоне художник изобразил лес и водоём, а также светло-серое небо: время утреннее, солнца ещё не видно, но уже светло. Вдалеке летит вереница птиц. Часть пейзажа есть и на переднем плане: в глади воды, на которой качаются кувшинки, отражаются сапоги рыбака, удочки и предрассветное небо.
Если до этого Перов использовал природу как отражение личности героев, часть их психологического портрета, то на данной картине фон служит для создания умиротворённого, безмятежного настроения.
Это не единственное произведение Перова на тему рыбалки и охоты. Известно, что художник был близок к жизни простых людей и увлекался подобными занятиями, поэтому детали жизни рыбака изображены максимально близко к реальности.
Вместе с тем образ пожилого мужчины в какой-то мере комичен, в нём есть доля доброй насмешки.
Это характерно для творчества Перова 1870-х гг. Картины, написанные в это время, искусствоведы объединили в цикл, которому дали название «Тихие страсти».
Оно обосновано резким контрастом с прошлыми работами, посвящёнными социальным проблемам. В 70-х Перов пришёл к пониманию того, что спокойная и мирная жизнь должна присутствовать в искусстве в той же мере, что и более острые темы.
Впервые картина была представлена публике в 1871 году на Первой передвижной выставке, а через 2 года на Всемирной выставке в Вене. Это было одно из первых полотен Перова на бытовую тему, и зрители оценили его по достоинству.