-Это не моя дочь, а писаря Хюдена! — истошно вопил 75-летний старик на 17-летнюю жену. — Мне даже коренья и травы не помогают!

Бернардина плакала, прижимая к груди дитя. Вдруг глаза девушки блеснули и, вскинув голову, она закричала в лицо супругу:

-Ваша-с дочь, ваша-с! А вы-с, барон, враль! Все это знают! Враль барон Мюнхгаузен!

Славным весенним днем 11 мая 1720 года в не менее славном городе Боденвердер, что в курфюршестве Брауншвейг-Люнебург, добропорядочная немецкая фрау Сибилла Вильгельмина, урожденная фон Реден, родила своему мужу, полковнику барону Георгу Отто фон Мюнхгаузену, пятого по счету ребенка.

Новорожденному мальчику дали имя Карл Фридрих Иероним. После появления Иеронима на свет его благородный батюшка прожил всего четыре года, однако же, успел зачать еще троих детей.

После смерти отца Иероним оказался на попечении матушки, женщины строгой, измученной вдовством и многодетством.

Оставаться на шее у матери Иероним не мог, и 4 апреля 1735 года в возрасте 14 лет, покинул родной дом, отправившись в замок Беверн служить пажом Фердинанда Альбрехта, герцога Брауншвейг-Вольфенбюттельского.

Однако же, герцог Фердинанд скончался через пять месяцев после приезда Иеронима в Беверн, посему юный фон Мюнхгаузен поступил на службу ко второму сыну покойного правителя, принцу Антону Ульриху Брауншвейг-Вольфенбюттельскому.

Антон Ульрих с 1733 года ходил в женихах у русской великой княжны Анны Леопольдовны.

В феврале 1738 года Антон Ульрих отправился в Россию, дабы сочетаться законным браком с внучатой племянницей Петра I Великого. 18-летний Иероним фон Мюнхгаузен сопровождал принца в качестве пажа.

По прибытии в России Антону Ульриху мягко предложили доказать его мужественность, приняв участие в турецкой кампании русских войск в составе армии фельдмаршала Христофора Антоновича Миниха. Фон Мюнхгаузен сопровождал Антона Ульриха. Конечно же, принц не участвовал ни в каких боевых действиях, равно как и его паж Иероним — однако же, это не помешало Мюнхгаузену впоследствии рассказывать всем истории о своих подвигах на войне с турком.

В России фон Мюнхгаузен всем представлялся бароном, коим, справедливости ради, и являлся, согласно правилам европейского наследования титулов.

В 1739 году придворную службу Иероним оставил и поступил в подшефный Антону Ульриху Брауншвейгский кирасирский полк тяжелой кавалерии.

Вскоре фон Мюнхгаузена ждал резкий взлет в карьере. В 1740 году Анна Леопольдовна свергла всесильного временщика Эрнста Иоганна Бирона, и сама стала править империей от имени малолетнего сына Ивана Антоновича. Герцог Антон Ульрих, немедленно назначенный генералиссимусом, даровал верному и талантливому пажу чин полковника и назначил его командующим первой, самой элитной ротой Брауншвейгского полка — так называемой лейб-компанией.

Рота Мюнхгаузена находилась в Риге рядом со ставкой Антона Ульриха. Иероним, еще совсем молодой человек, оказался на своем месте. Барон заботился о своих солдатах и офицерах, содержал оружие и амуницию в прекрасном состоянии, следил за тем, чтобы лошади всегда были напоены-накормлены, в общем, держал вверенную ему роту в состоянии постоянной готовности выйти в поход.

Однако же, недолго продолжалось счастье брауншвейгской фамилии в Российской империи! В 1741 году Елизавета Петровна совершила переворот, свергла свою «дорогую сестрицу» Анну Леопольдовну, отправила брауншвейгское семейство в ссылку, заточила в казематы законного императора Иоанна Антоновича.

Фон Мюнхгаузен перестал быть в фаворе, его карьерный рост оказался под большим вопросом. Лишь в 1750 году после целой кипы прошений, подаваемых Иеронимом на имя Ее Императорского Величества, барону был присвоен чин ротмистра.

Мюнхгаузен, однако же, не унывал. Барон полностью освоился в Риге, жил припеваючи и на широкую ногу, охотился, отдавал должное красивым прибалтийским женщинам.

В 1744 году Иероним возглавлял почетный караул, встречавший в Риге принцессу Софию-Фредерику Ангальт-Цербстскую, едущую в Россию к своему жениху, великому князю Петру Федоровичу. Знал бы Мюнхгаузен, что эта молоденькая, красивая немка станет русской императрицей Екатериной Великой!

В том же 1744-ом году в личной жизни Иеронима произошло приятное изменение. Наш доблестный барон женился на очаровательной рижской дворянке Якобине фон Дунтен. После этого фон Мюнхгаузен прекратил свои любовные похождения, коих было немало.

Что интересно, за время службы в Брауншвейгском полку, кирасир фон Мюнхгаузен ни разу не принял участие даже в подобии военных действий! Только караульная служба, марши по улицам Риги в красивой форме, встречи высокопоставленных лиц и т. д.

Между тем, в Германии братья фон Мюнхгаузена начали раздел наследства, о чем сообщили ротмистру. Иероним взял годовой отпуск «для исправления крайних и необходимых нужд», и в ноябре 1750 года отправился на родину.

При разделе фон Мюнхгаузену досталось родительское имение в городке Боденвердер с прекрасным домом, церковью, большими охотничьими угодьями.

Служить в Российской империи фон Мюнхгаузену больше было не надобно, ибо его финансовые дела полностью были улажены. Дважды продлевая годовой отпуск, Иероним, наконец, отправил в Военную Коллегию прошение об отставке с просьбой присвоить ему чин подполковника за годы верной и беспорочной службы. Из Коллегии пришел ответ, что таковые вопросы решаются только при личном присутствии просителя.

В Россию, однако же, барон не поехал, после чего в 1754 году был уволен как самовольно оставивший службу.

Высокопоставленная родня фон Мюнхаузена, в частности, его двоюродный брат, канцлер Ганноверского княжества барон Герлах Адольф Мюнхгаузен, хлопотали за Иеронима, пытаясь добиться для него выгодных условий отставки. Но — тщетно! Так и остался барон ротмистром русской службы, что, кстати сказать, однажды сослужило ему выгодную службу.

Когда во время Семилетней войны Боденвердер заняли французы, Мюнхгаузен, являвшийся офицером союзной армии, был избавлен от постоя солдат, необходимости давать лошадям фураж и иных тягот иностранной оккупации.

Оставив надежду добиться от русских чина подполковника, фон Мюнхгаузен безвыездно жил в родном Боденвердере, принимая у себя в доме дворян-соседей. С гостями барон, обладавший исключительным даром рассказчика, делился такими подробностями своих приключений в России, что те только диву давались.

Барон рассказывал о своих военных подвигах, об успешных охотах, а также о приключениях на любовном фронте. Немецкий дворянин, которому посчастливилось самолично услышать рассказы фон Мюнхгаузена, писал:

«Обычно он начинал рассказывать после ужина, закурив свою огромную пенковую трубку с коротким мундштуком и поставив перед собой дымящийся стакан пунша… Он жестикулировал всё выразительнее, крутил на голове свой маленький щегольской паричок, лицо его всё более оживлялось и краснело, и он, обычно очень правдивый человек, в эти минуты замечательно разыгрывал свои фантазии».

Барон Мюнхгаузен рассказывает свои истории.

Истории, рассказанные бароном, были настолько остроумными, необычными и яркими, что их передавали из уст в уста, и даже публиковали в газетах.

Первым, кто отважился записать истории Мюнхгаузена, был граф Рокс Фридрих Линар, издавший в 1781 году книгу «Der Sonderling». Были и другие публикации, однако, настоящая слава пришла к барону Мюнхгаузену в 1785 году, когда вышла книга писателя, историка и ученого-химика Рудольфа Эриха Распе.

Распе написал книгу на английском языке, но немецкий поэт Готтфрид Август Бюргер в том же 1785-ом году перевел на родной язык «Удивительные путешествия на суше и на море, военные походы и весёлые приключения барона фон Мюнхгаузена, о которых он обычно рассказывает за бутылкой в кругу своих друзей».

Барон Мюнхгаузен прочитал книгу Бюргера и пришел в ярость. Иероним посчитал, что его подвиги были опорочены и представлены в невыгодном свете. Однако же, книга стала невероятно популярной. В Боденвердер приходили толпы странников, желающих посмотреть на «барона-враля».

Мюнхгаузен ругался и ставил вокруг имения слуг-караульных, чтобы гнали зевак взашей.

В 1790 году скончалась супруга барона Мюнхгаузена, фрау Якобина. 70-летний Иероним на протяжении четырех лет жил холостяком, но затем к всеобщему удивлению, женился на 17-летней красавице Бернардине фон Брун.

Бернардина оказалась девицей легкомысленной и крайне расточительной — ее интересовало, в первую очередь, богатство престарелого супруга.

В 1795 году Бернардина внезапно забеременела и через девять месяцев родила дочь. 75-летний Мюнхгаузен наотрез отказался признать девочку, считая, что Бернардина понесла от молодого писаря по фамилии Хюден. Барон ссылался на то, что давно уже не имеет нужных сил, и ему не помогают даже специальные травы и коренья. В обществе заговорили о «грязной истории в семье барона Мюнхгаузена». Ходили слухи, что старик колотил молодую супругу.

Бернардина настаивала на том, чтобы барон признал девочку, назначил ей соответствующее денежное содержание.

Мюнхгаузен отказался наотрез. Более того, барон затеял бракоразводный процесс, на который потратил все свои деньги. Жена, забрав дочь, сбежала вместе с писарем Хюденом от обедневшего мужа-старика за границу. Как сложилась дальнейшая судьба Бернардины и ее дочери, к сожалению, неизвестно.

А вот судьба барона Мюнхаузена прекрасно известна! Старика судебная тяжба совершенно надломила. Барон обеднел настолько, что при нем осталась единственная служанка.

22 февраля 1797 года барон Мюнхгаузен скончался от апоплексического удара в возрасте 77 лет. Старик оставил колоссальные долги, которые смогло выплатить только второе поколение его родственников…