Идею для написания данного полотна дала картина Федотова «Бедной девушка краса — смертная коса», де была показана поучительная сценка соблазнения сводней юной невинной девушки, находящейся в бедственном финансовом положении.
За картину «Искушение» Шильдер был награжден большой серебряной медалью Академии художеств.
Приобретая картину Павел Третьяков дал данному полотну весьма холодный отзыв: «Душевно уважая Вас, скажу Вам откровенно, что картину Вашу я брал, надеясь сбыть кому-нибудь из знакомых… мне, собственно, она не нравилась, но так как была выставлена в Академии, то я полагал, может быть, другие найдут ее хорошею».
Однако, продажа так и не состоялась, а именно с этой картины началась история знаменитой коллекции живописи, имя которой сейчас — Государственная Третьяковская галерея.
Перед зрителем показан сюжет соблазнения. Такие моралистические сюжеты были распространены в искусстве 19 века.
Полотно художника показывает поучительную сцену попытки соблазнения невинной девушки.
В отличие от картины Федотова, девушка здесь делает свой выбор. Она не желает слушать сводню, которая протягивает ей браслет — подарок богатого ухажера, пытающегося ее соблазнить. Драматическая сцена разворачивается в маленькой комнатушке, которую снимает девушка и ее тяжко болящая мать, испытывающая нужду в постоянном уходе и лекарствах. Девушка пытается заработать, день и ночь работая вышивальщицей на дому: правее центра композиции художник изобразил вышивальный станок с работой.
Труд для молодой вышивальщицы тяжелый — нужно успеть сделать заказ к сроку, за такие заказы мало платят, но это единственный честный заработок. Можно предположить, что девушка и ее мать благородные люди, возможно обедневшие дворяне.
В глубине комнаты, за темными занавесками — тесное ложе, на котором дремлет или находится в забытьи мать девушки. Она явно нездорова и вероятно находится на грани жизни и смерти.
С бедной обстановкой и скромной одеждой этих двух героинь составляет контраст старуха-сводница в нарядном чепце. Она предлагает девушке драгоценный браслет, одновременно жестом указывая на дверь позади. Через щель в дверном проёме, слева за плечом старухи, можно разглядеть усатого мужчину, который пытается разглядеть домашнюю обстановку.
Судя по позе, жестам и выражению лица девушки, она возмущена предложением сводницы и решительно отвергает его. Бедная, но чистая обстановка комнаты, скромная чистота образа девушки контрастируют со старухой, для которой сводничество стало привычным ремеслом. Сколько душ было совращено ей — можно догадываться, что немало. Жизнь со всей неприглядной остротой присущих ей проблем увидена Шильдером вполне академично сквозь призму опыта старых мастеров. В светотеневой режиссуре, гладкой живописной манере и символичных деталях вполне узнаваемы классические черты голландской бытовой живописи XVII столетия.
Картина имеет свою скрытую символику. Графин с чистой водой у рабочего столика девушки воплощает ее хрупкую непорочность. Огарок свечи у постели больной намекает на ее скорую смерть. Фигура кошки, выслеживающей мышь под комодом, дидактично показывает суть соблазнения. Своды потолка указывают на то, что действие происходит в подвальном этаже, который обычно снимали самые бедные люди. Однако и в этой безысходной обстановке брезжит луч надежды: на откосе подвального окна автор поместил икону, а из самого окна исходит луч света — луч надежды на Божие милосердие и попечительство.