Картина Валентина Александровича Серова «Петр I» принадлежит к историческому жанру, претерпевшему на рубеже ХIХ — ХХ веков значительные изменения.

Картина написана по заказу издателя и книготорговца Иосифа Николаевича Кнебеля для репродуцирования в серии «школьных картин «по русской истории.

В истории художников интересуют теперь не сложные трагические события, как крупнейшего мастера русской исторической живописи предшествующего времени В. Сурикова, а прогулки, праздничные церемонии, помогающие передать стиль, дух эпохи.

И, казалось бы, «Петр I» продолжает ту же традицию. Событие почти полностью отсутствует, действие сведено к минимуму.

Художник обращается к мотиву шествия, характерному для ряда исторических ретроспекций этого времени. Петр I со свитой идет по берегу Невы, за ним — строящийся город. Однако за этой небольшой и, на первый взгляд, камерной картиной видится Петровская эпоха во всем ее величии и драматизме.

По зыбкой, нетвердой насыпи широко, уверенно и твердо шагает великий реформатор. Его целеустремленность, напор, энергия привели в оживленное движение вековые традиции, укоренившиеся порядки, устоявшуюся жизнь многомиллионной страны.

«Страшно, судорожно, как автомат, шагает Петр… Он похож на Божество Рока, почти на смерть; ветер гудит ему по вискам и напирает в грудь, на глаза. Еле поспевают за ним испытанные, закаленные «птенцы», с которых он смыл и последний налет барского сибаритства, которых он превратил в денщиков и рассыльных.

Глядя на это произведение, чувствуешь, что… в императора Петра I вселился грозный, страшный бог, спаситель и каратель, гений с такой гигантской внутренней силой, что ему должен был подчиниться весь мир и даже стихии», — писал о картине Александр Бенуа.

К фигуре Государя приковано внимание зрителя. Все в нем символизирует силу и решимость: твердая поступь, румянец на обветренном лице, державный взгляд. Из всей группы он единственный не чувствует силы ветра. Группа сопровождающих царя подчеркивает его исключительность. Сами вельможи зябко кутаются в плащи, сгибаются перед встречным ветром.

Интересна фигура царева денщика, бережно несущего государеву треуголку. Кто этот человек с неславянской внешностью? Арапа ли Ибрагима изобразил художник? Доподлинно неизвестно. Понятно лишь то, что в новой России уже не происхождение и древность рода влияет на карьеру, а способности и преданность идее обновления державы.

Точка зрения снизу — так называемая «лягушачья» перспектива — зрительно увеличивает фигуры героев и подчеркивает их значимость.

Они расположены таким образом, что ощущается их энергичная поступь: изображенные справа срезаны краем рамы и будто бы еще только входят в пространство картины, а перед Петром, возглавляющим процессию, открывается пространство берегового пейзажа с возводимыми постройками, позволяющее свободно двигаться вперед. Ритмические интервалы между фигурами и их динамичный наклон относительно вертикали композиции усиливают это впечатление.

Петр I возвышается над остальными членами свиты и увлекает их за собой.

Лица придворных скрыты от публики. Автор не видит необходимости придавать им некие индивидуальные черты.

Совсем рядом стоят первые корабли русского флота. Еще не готово Адмиралтейство, нет пристаней, портов, но есть главное — боевые и торговые корабли.

Корова, пьющая воду из Невы — важнейшая деталь. Таким образом, автор дает нам понять, что, одновременно с новыми постройками, постепенно налаживается и жизнь людей, которые пришли на эти берега всерьез и надолго.

В облачном небе парят три чайки, которые символизируют близость моря, к которому так стремительно продвигается новая Россия.

Цветовая гамма картины бедна. Схематично и просто передает он атмосферу великой стройки. Но благодаря этой сдержанности, зритель имеет возможность сконцентрироваться на главной мысли художника: перемены, начатые великим государем необратимы.

Вместе с тем традиционно «прочитывающий» картину взгляд зрителя слева направо замедляет движение, как бы фиксирует его в историческом времени. Серый стальной колорит подчеркивает суровость Петровской эпохи, а силуэтная трактовка фигур и их обобщенные графические контуры монументализируют форму станковой картины.

На новом этапе развития русского искусства Валентин Серов возвращается в этой работе к суриковскому пониманию истории, суть которого в передаче содержания исторического процесса и присущего ему трагизма.

Год написания картины: 1907.