Это одна из самых известных и популярных картин мастера многофигурных, сложных композиций. Она отражает судьбу фаворита Петра Первого, который после смерти своего великого покровителя не справился со стремлением вмешиваться в государственные дела и с собственной алчностью.
В результате придворных интриг блестящий царедворец, выходец из низов общества, сумевший подняться к самой вершине, был с нее низвергнут, и оказался в ссылке вместе со своей семьей на русском Севере.

На картине изображен обычный день семьи, еще вчера бывшей популярной, модной и невероятно богатой. По дороге в ссылку умерла жена Меншикова, поэтому он мрачен и погружен в свои непростые и нелегкие мысли. Кажется, он пытается осознать, как так произошло, что он, известный придворный интриган, сам оказался оговоренным, запутавшимся в тенетах хитрой и коварной придворной политики.

Рядом с отцом его трое детей. Судьба также немилостива к ним. Старшая дочь Мария — бледная, растерянная, закутанная во все черное — бывшая невеста императора Петра II, разом потерявшая все — богатство, высокое положение и свое блестящее будущее русской императрицы. Черный цвет одеяния Марии — словно пророчество о ее печальной судьбе. Не пройдет и полугода, как она умрет от оспы, не дожив до восемнадцатилетия. Меньше чем через месяц после нее уйдет из жизни и сам Меншиков.

На дальнем плане погружен в себя и созерцание свечи перед собой сын придворного — Александр. Ему повезет намного больше, он выживет в ссылке и станет генерал-аншефом, но и его жизнь не будет слишком продолжительной — он скончается в возрасте 50 лет.

Яркое цветное пятно, лучик света в этой мрачной и убогой избе — это младшая дочь Меншикова, Александра. Она переживет смерть матери, сестры и отца, останется жива в ссылке и даже вернется ко двору. Там она сделает такую блестящую карьеру, которая только была доступна женщине в те времена. Александра волей императрицы Анны Иоанновны станет супругой Густава Бирона, родного брата того самого Бирона, который фактически правил Россией при Анне Иоанновне. Но и на ней словно лежало проклятие — Александра умирает в 23 года при родах вместе с новорожденным.

Но пока что все эти события еще впереди и о них известно только богу. Александра, юная и красивая, в скромном по придворным меркам, но богатом для ссылки платье и теплой душегрейке, читает книгу при тусклом северном свете, едва пробивающемся сквозь мутное и маленькое оконце избы. Она одна кажется светлым пятном в этой мрачной сцене смирения и мрачного отчаяния.

Быт Меншиковых в изгнании трудно назвать нищенским — на полу лежит теплая шкура, на столе — богатая скатерть, есть иконы и свечи, они тепло одеты и обуты. Но эти люди вырваны из своей естественной среды обитания. Этим юным созданиям самое место на придворных балах, где они еще совсем недавно блистали, а не в убогой деревенской избе, без занятия, а главное — без надежды на будущее.

Наиболее выразительно изображено лицо самого Александра Даниловича. Безусловно талантливый человек, изобретательный и умный, он не справился со своими чрезмерными амбициями и честолюбием, обзаведясь множеством открытых врагов и тайных недоброжелателей. На картине его явно тяготят думы о том, как он, любящий муж и отец, своими руками невольно погубил собственную семью.
Для отца нет ничего хуже осознания своей роковой роли в судьбе детей.

Картина заставляет задуматься не только об исторических российских реалиях, но и о судьбе отдельного человека, попавшего в жесткие колеса истории.
По отзывам многочисленных современников Сурикова, а также критика Стасова, это полотно — одно из лучших из вышедших из-под его кисти.