Айвазовский написал картину «Ледяные горы» для Феодосийского археологического музея (кстати, построенного на его средства), где она долгое время и хранилась. 1870 год — год создания «Ледяных гор» и пятидесятилетие открытия Антарктиды русской экспедицией под руководством Фаддея Беллинсгаузена и Михаила Лазарева.

С адмиралом Лазаревым Айвазовский сдружился в академические годы, во время поездки на Кавказ с Раевским.
Картина написана по следам его рассказов. Сам художник так далеко не забирался.

Айвазовскому в вину нередко ставили отсутствие географической достоверности: мол, в Неаполе заметны черты Крыма, Босфор иной раз смахивает на Венецию и т. д. Удивительно, что в данном случае Антарктида, которую он никогда не видел, похожа именно на Антарктиду. Для сравнения: рисунок художника экспедиции Беллинсгаузена Павла Михайлова.

Ледяные горы достигают порядка ста метров в высоту, пробивающиеся сквозь тучи лучи окрашивают воду в глубокий изумрудный цвет. Центральная льдина сияет, подсвеченная лучом заходящего солнца, словно нарядный средневековый замок.

Колористика картины сдержанная (по меркам Айвазовского), с тончайшими переливами от сияющего фиолетового на заднем фоне справа, до полупрозрачного льда на переднем плане.

Цвет воды колеблется от светлого прозрачно-зеленого до черного в глубине холста.
Под огромной льдиной стоит корабль с поднятым российский флагом, похожий на суда экспедиции «Восток» и «Мирный».
Это не оставляет сомнений, что картина «Ледяные горы» — не фантазия Айвазовского на вольную тему, а его реакция на глобальное географическое открытие: открытие шестого материка, совершенное русской экспедицией в 1820 году.

За три года до написания этой картины, на праздновании 50-летия художника на заседании в петербургской Академии художеств выступил вице-председатель Русского Географического общества Семёнов-Тян-Шанский, отметив, что Иван Константинович Айвазовский давно признан выдающимся географическим деятелем.