Художник Николай Павлович Ульянов долго и осторожно приближался к работе над образом Пушкина.
Ульянов был щедро одарен не только талантом художника, но и талантом писателя, мемуариста. Он — художник думающий, сомневающийся, ищущий свою манеру и тему, рефлектирующий и выражающий свои мысли и чувства в разных жанрах.
Первые подходы к теме относятся к 1906 году, когда, по словам художника, он сделал пробные наброски.
Вот как вспоминал он об этом позднее: «Я помню этот день очень ясно — было холодно, шел дождь, и, как бы согреваясь теплом пушкинской темы, я стал набрасывать композицию». Потом был долгий перерыв в 10 лет, и новая попытка…
По свидетельству современников, для образа Натальи Николаевны позировала художнику одна из первых красавиц его времени — актриса и режиссер Юлия Солнцева, запомнившаяся зрителям по кинофильму «Аэлита».
Портретные черты Пушкина художник изучал не столько по прижизненным портретам поэтам, хотя и они были проштудированы, но рассматривая, изучая посмертную маску и делая наброски с нее в разных ракурсах.
Пушкин и Наталья Николаевна перед зеркалом: мы видим их одновременно в разных ракурсах. Это один из излюбленных приемов волшебного Вермеера Дельфтского.
Прием этот дает возможность дополнительных выразительных подробностей.
Мы можем сравнивать реакции двух персонажей на ситуацию, на фоне которой не просто застыли «действующие лица».
Сложные психологические переживания в мимической выразительности лица Пушкина, спокойная уверенность в безупречности своей победительной красоты Натальи Николаевны, тревожный колорит картины с преобладанием темно багровых тонов — всё словно прелюдия к трагедии…