Основой картины стала народная сказка о подземных царевнах.
Для Васнецова царевны являются олицетворением богатств русской земли.
Поскольку работа предназначалась для главной конторы Донецкой железной дороги, художник смело меняет сюжет сказки, вводит новый персонаж — Черную царевну (уголь).

Перед нами похищенные царевны подземных Царств.
Разные характеры, разные темпераменты. Каждая из них грустит о потерянном доме. Разнится отношение царевен к своей судьбе.

«Золотая» царевна холодна и горда. Ее эмоции скрыты под равнодушной и презрительной маской.

Другая реакция у «Медной» царевны. Она с любопытством изучает все, что вокруг. Словно давно знакомая с людьми, она выглядит уверенней других и гораздо живее своей «золотой» сестры. Видно, что, зная себе цену, она открыта для общения, любознательна, проста.

«Угольная» царевна не просто грустит, она скорбит по утраченному дому. Растерянная и напуганная, на новый мир не хочет даже смотреть. У нее единственной взгляд обращен в сторону своего потерянного навсегда подземного царства.

По возрасту царевны тоже разные: самая старшая — «Медная», средняя — «Золотая», младшая — «Угольная».

В таком порядке люди осваивали земные богатства. Работа наполнена символами и знаками. Сказка в трактовке Васнецова приобретает совсем иной смысл.