Фёдор Антонович Бруни — сын швейцарского итальянца, «мастера живописного и скульптурного дела», который в 1807 году переехал с семьей в Россию.
Закончил Академию Художеств в 1818 году.

Профессиональные достижения молодого художника были оценены, и он получил ответственнейший заказ на копирование для АХ двух росписей Рафаэля в Ватикане. Поверив в свои силы, Бруни вознамерился сам создать великое произведение «Медный змий», избрав сюжетом для него эпизод из Ветхого Завета.

В книге «Чисел» Ветхого завета сказано, что когда Моисей вывел народ иудейский из египетского плена, их путь лежал через безводную пустыню, по которой они скитались сорок лет.
После долгих странствий и лишений люди возроптали, усомнились в способности Моисея вывести их из пустыни, и Господь ниспослал на них кару — дождь из ядовитых змей, сеявших мучительную смерть.
Они раскаялись и взмолились о прощении, и тогда Господь приказал Моисею выставить на знамя медного змия. Каждый, взглянувший на него с верой, оставался жить.

Однако, не спасение, а скорее страх и отчаяние изображает художник.
В глубине холста предстает грозная фигура Моисея: его простертые руки как бы рассекают обезумевшую толпу на части.
Слева от Моисея выступает Елеазар в одеянии верховного жреца и сплотившиеся вокруг священники — левиты. У ног их павшие ниц и застывшие в покорности люди. В хмуром небе, среди рваных туч, различимы падающие змеи, а зловещие громады скал вдали, безжизненная, каменистая почва ближнего плана довершают впечатление обреченности.

Картина «Медный змий» — самая большая в русской исторической живописи,(её размер около 48 квадратных метров) создавалось на протяжении 15 лет.

Федор Бруни работал над ней в Италии, где впервые показал в 1841 году. На следующий год картина была привезена в Петербург, где вызвала многочисленные споры и получила неоднозначную оценку современников.

Законченный «Медный змий» в 1841 году был доставлен пароходом в Петербург, где имел ошеломляющий успех, сравнимый только с триумфом «Последнего дня Помпеи» Карла Брюллова, вечного вынужденного соперника Федора Бруни.

Подобно картине Брюллова, полотно «Медный змий» построено по-новому, романтическому, принципу.
Здесь нет главного героя — передний план заполонила толпа, охваченная страхом неотвратимой гибели и надеждой на спасение. Бруни близок гоголевскому определению исторической живописи как выбирающей «сильные кризисы, чувствуемые целой массой».

Скользящий свет создает ощущение взволнованного движения толпы. Тонко сближенная гамма холодно-голубых, тускло-зеленых, серо-коричневых тонов придает единство метущимся фигурам.

Библейский сюжет не получил у художника однозначного толкования. В изображении страдания народа можно видеть одновременно и осуждение жестокости библейского бога и неприятие народного бунта.

Можно понять, что сам художник видел выход только в покорности Божественной воле.

Однако картина принадлежала вчерашнему дню — дряхлеющему и вырождающемуся академизму, и это с фатальной неизбежностью определило дальнейшее угасание крупного таланта художника. Правда, жизненный путь Бруни продолжался так же ровно, как начинался.

««Медный змий» был приобретен государем императором для эрмитажного собрания за 70 000 рублей, а в 1897 году — передан в Русский музей.

В 2003 году завершилась многолетняя реставрация знаменитой картины. Она была очищена от семи слоев лака, из-за которого многие персонажи были едва различимы, а само полотно приобрело ржаво-коричневый колорит. Выяснилось, что зеленые одежды персонажей на самом деле голубые. А на заднем плане обнаружилось ранее скрытое изображение шалаша — скинии, в которой древние иудеи хранили Ковчег Завета.