У моей мамы была странная привычка. Когда я, бывало, мог что-нибудь натворить, как и положено всем детям, она говорила: «У-у-у, чудище безрукое! Вот скажу деду Морозу, чтобы он тебя на север увёз. И бросил там одного в снегах!»

Это было невозможно страшно. Я очень живо представлял, как дед Мороз хватает меня за шиворот, бросает в свои сани, и мы мчим по небу на далёкий и крайний север, чтобы там меня высадить в наказание. Бросить прямо из саней в холодный белый снег. И оставить в полном одиночестве.

— Почему туда-а-а-а? — ревел я, хватая маму за ногу.

— Ну там-то ты точно ничего не испортишь! — отвечала она сердито, рассматривая осколки разбитой мной вазы.

Ваза, конечно, восстановлению не подлежала. Как и моё испуганное сердце. Все дети ждали деда Мороза, в расчёте на подарки. А я, едва завидев красное пальто с белой бородой, забивался в самый дальний угол. Однажды в саду я спрятался в туалете, и не выходил оттуда, пока не убедился, что дед ушёл. Подарок, который мне дала воспитательница, я нёс домой на вытянутой руке, держа двумя пальцами. Он то и дело норовил выскользнуть.

— Чего это ты тут устраиваешь, а? — дернула меня мама за вторую руку. — Неси нормально!

Я нёс нормально несколько шагов, а потом снова отодвигал пакет с конфетами от себя. Мне очень хотелось съесть конфету. А лучше все сразу. Но я не ел, и никто не мог меня уговорить. Не хотел я есть конфеты от деда, который мог увезти меня далеко-далеко и бросить там одного.

— Чего попало. — говорила мать. — Я заплатила.

Вот, значит, как! Она заплатила деду Морозу, чтобы он принёс конфеты. А захочет — заплатит, чтобы он меня увёз. Надо сказать, что страх перед нетипичным наказанием был так силён, что я старался не безобразничать. Но как ни крути, я был всего лишь ребёнком, и иногда система давала сбой. И мама снова озвучивала свою странную угрозу. Лучше бы ремня всыпала, честное слово.

Отца у меня не было. За мамой ухаживал наш сосед, дядя Дима. Ну, как ухаживал… если в доме что-то ломалось — Дима был тут как тут, и всё немедленно чинил. Приносил маме маленькие подарочки. Иногда звал погулять или в кино, и мама ходила. И на этом всё.

— Мам. Дядя Дима хороший. — убежденно говорил я.

— Ой, Лёшка. Все они хорошие до поры, до времени. Да и зачем он мне? Алиментщик.

Такого слова я не знал. А спросить было не у кого. К тому времени я уже пошёл в первый класс, и с ужасом ждал Нового года в школе. Тоже ведь он придёт, этот страшный дед, и придётся куда-то прятаться, чтобы не унёс. Интересно, там, на севере, где он живёт, правда ничего нет, кроме снега?

У дяди Димы была дочь, Яна. Иногда она гостила у папы, и мы играли по-соседски. У них, у нас, или на улице. Яна была моей ровесницей. Я завидовал ей белой завистью: у неё были и мама, и папа, просто не вместе. А я своего никогда не видел даже. Спрашивать же у мамы не хотелось. Она могла так посмотреть, что кровь застывала. А уж если что-то недоброе говорила, так и вовсе ужас. Я был бы не против, чтобы моим папой стал дядя Дима, но мама, похоже, не была на это настроена.

Приближался Новый год. В школе я пережил ёлку, забившись в самый дальний угол, чувствуя себя неполноценным. Кто-то боится бабу-ягу, кто-то призраков или вампиров. Я боялся деда Мороза — дикость, конечно. И главное, я ни с кем не мог об этом поговорить. Во-первых, не хотелось выдавать маму. Что это именно она меня так напугала. А во-вторых, я просто не привык делиться бедами. Я просто радовался, что утренник прошёл, ненавистный мне дед уехал вместе со своей внучкой, и можно выдыхать до следующего декабря. А в январе главное поменьше ходить по улицам — встретить там деда Мороза как раз плюнуть.

На каникулы Янка приехала к своему отцу. Они пришли к нам, и мама сказала, что у дяди Димы есть для нас с Яной сюрприз. Мы сели под ёлку и стали ждать сюрприза. Я не ожидал никакого подвоха. И тут в комнату зашёл дед Мороз. Поскольку я был не готов к такому повороту, мои нервы не выдержали. Я почувствовал, что ноги не слушаются меня, и убежать я вряд ли смогу, поэтому просто закрыл лицо руками и заорал. Крик перешёл в истерику — все перепугались и не понимали, что со мной. Мама пыталась оторвать мои руки от лица, спрашивая:

— Лёша, что случилось? Лёша, что с тобой такое? Да что же это с ним?!

Я услышал голос дяди Димы:

— Лёша… посмотри на меня, пожалуйста! — твёрдо сказал он.

Я раздвинул пальцы и осторожно выглянул. Сил кричать у меня уже не было. Передо мной на корточках сидел дядя Дима в красном пальто деда Мороза. Шапка с бородой были у него в руках. Я испугался ещё сильнее. Всё оказалось хуже, чем я предполагал. Коварный дед Мороз живет совсем рядом, и маскируется под обычного человека.

— Лёша, это я. Это просто я. Чего ты так испугался?

Я так устал носить это в себе. И я всё ему рассказал. Мать покраснела до корней волос и потрясенно молчала. Дядя Дима сел на стул, а меня посадил себе на колено:

— Лёша, то, что я сейчас скажу, может тебя удивить. Но мне придётся. Деда Мороза нет, дорогой мой. Его не существует.

— Но… как же? — опешил я.

— Вот так! Не знаю, почему твоя мама пригрозила тебе именно дедом Морозом…

— Если бы я знала… — начала оправдываться мать.

Но Дима жестом остановил её. Так, что моя суровая, всегда уверенная в себе мать, замолчала тут же.

— Не знаю, почему так, но ответственно заявляю тебе, что деда Мороза нет. Не бойся. Но если бы он даже и был, то точно не для того, чтобы наказывать детей. А для того, чтобы дарить им праздник и радость. Мне жаль, что тебе пришлось так рано узнать это, но раз так уж сложилось…

— Ты наряжаешься дедом Морозом, и ходишь в сады и школы? — подозрительно спросил я.

— Ну, что ты! Нас, таких, много. Тех, кто готов надеть на себя шубу, шапку и бороду. Чтобы порадовать детей в Новый год. Только за этим, Лёш!

— Правда? — я всхлипнул.

— Чистая правда.

Тут я огляделся, и увидел, что Яны в комнате нет.

— А где Яна?

— Ей рано знать правду. И если ты меня не выдашь…

— Не выдам! Ни за что не выдам!

Я крепко обнял дядю Диму.

— Ну? Готов? — спросил он у меня.

И я храбро кивнул.

Дядя Дима нарядился дедом Морозом и заговорил не своим голосом. Мы с Янкой водили хороводы, пели, читали стишки и получили свои подарки. Моя мама убедилась, что Дима и правда очень хороший, и через год всё-таки вышла за него замуж. А то, что он платил алименты… что же. Прошлое есть у всех!