Том был обычным ботаном. То есть, окончил университет и работал в одной из лабораторий экспериментальной физики. Много лет. Если точнее, то двадцать, а потом…
Потом он вдруг понял, что жизнь проходит мимо него. А он из дома на работу, потом домой, и так годами. Том долго думал и нашел для себя выход. Взяв отпуск длиной в месяц, он нашел экспедицию, едущую в джунгли искать один из затерянных городов инков.
Экспедиция должна была длиться дольше месяца, но Тома отпустили всего на тридцать дней. Очень уж ценным специалистом он был.
Жене и детям сорокапятилетний кандидат физических наук и руководитель одного из разделов секретной лаборатории мало что мог объяснить. Только твердил:
— Устал, устал я. Надо мне сменить обстановку.
И те с нежеланием отпустили его, отправив предварительно на обследование к психоаналитику и психиатру. Те, в свою очередь, выслушав Тома, записались в экспедицию, так что… Сами понимаете.
Через неделю самолёт с людьми и оборудованием приземлился в аэропорту города Канкун, откуда на джипах отправились к месту начала экспедиции. Там они наняли несколько индейцев-проводников и отправились в джунгли.
Прививки были сделаны, аптечки полны лекарств и, казалось, ничего не предвещало несчастья. Вот разве, только джунгли. Продираться через них было сплошным адом. И вскоре часть оборудования пришлось оставить в одном из лагерей. Не было никакой возможности пронести всё это через километры плотных зарослей, болот и деревьев.
На одном из привалов к экспедиции прибился котёнок оцелота. Малыш был худой, как щепка, и явно умирал от голода, но индейцы…
Они потребовали выбросить его немедленно, ибо согласно верованиям их племени, эти кошки приносят несчастье.
Вот Тому и пришлось выложить половину своего рюкзака и спрятать там малыша. Он выпускал его, когда все спали, и гладил, разговаривал, кормил. И вскоре котёнок, которого Том назвал Цел, стал считать его своим ближайшим родственником и выполнял все его просьбы беспрекословно. Ведь Том был его спасителем и единственной надеждой на выживание.
Так они и шли по джунглям. Две недели. Пока не оказались над бурной рекой. И хлипкий подвесной мост раскачивался под лёгким ветерком. Проводники приказали всем разбиться на пары и идти друг за другом. Не в ногу. И они пошли. Мост был длинным. И экспедиция растянулась вдоль всего моста.
Начальник экспедиции сердился. Том всё никак не мог ступить на мост. Котёнок за его спиной отчаянно бился. Он шипел, царапался сквозь рюкзак и толкался так, словно от этого зависела его жизнь. Поэтому Том и опоздал. Он всё пытался успокоить котёнка, а экспедиция уже шла вперёд. Руководитель, плюнув на уговоры и приказав догонять их, пошел за всеми и тут…
Тут мост, которому было, наверное, не меньше ста лет, обрушился. Весь и сразу. Вся экспедиция, включая проводников, рухнула в бурную реку.
Том остался на берегу один. Хотя. Почему один? За спиной в рюкзаке совершенно спокойно сидел котёнок. Том выпустил Цела и рассказал ему, что случилось. И казалось, котёнок понимал его. Он стал тереться о Тома, находившегося в глубоком ужасе.
Согласитесь, дамы и господа. Оказаться глубоко в джунглях, не понимая, куда идти и что делать — достаточное основание для страха.
Но котёнок, как оказалось, не разделял настроения Тома. Наоборот. Он весело прыгал вокруг, и, когда Том попытался попенять ему за это, обратив внимание, что они неизвестно где, без еды и пути назад, котёнок совершенно спокойно пошел в джунгли, оглядываясь на Тома.
И, не теряя времени на раздумья, он пошел за своим котом. Ведь другого выбора всё равно не было…
А котёнок, как оказалось, сидя за спиной Тома, абсолютно точно запомнил весь путь экспедиции. Он провёл своего человека от лагеря к лагерю. Они шли несколько недель.
И все это время человек разговаривал только с котом, росшим, казалось, не по дням, а по часам. И кот по имени Цел сидел напротив и понимал. Он всё понимал. Каждое слово.
И ботан Том, физик и руководитель лаборатории, первый раз в жизни…
Был доволен жизнью. Что ещё надо для счастья? Еда, вода, костёр, палатка и интересный собеседник, а вокруг джунгли! И всё шевелится, шумит и живёт своей жизнью.
Так они дошли до Тихуаны, где Том и сообщил о гибели экспедиции. Посольство предоставило ему документы и разрешение на въезд в США.
Вот только кота по имени Цел надо было оставить. Это ведь был кот из Красной книги. И вывозить из Мексики его было нельзя.
Том сидел возле аэропорта, а кот стоял на задних лапах и смотрел на него. Он смотрел на него такими глазами. Такими…
Том не мог, он не мог смотреть в эти глаза, полные надежды, доверия и страха. Страха, что Том сейчас исчезнет. Исчезнет навсегда.
Том вздохнул и открыл рюкзак. Он вытряхнул оттуда сувениры, купленные для всей семьи, и сказал:
— Ну, что ты смотришь? Что? Залазь уже. Идти, между прочим, далеко.
Цел мяукнул радостно и запрыгнул в пустой рюкзак. И Том пошел. Он шел, минуя большие дороги. Он шел от деревни к деревне, заходя в крайние дома и прося еды и воды, а индейцы, не понимающие английского языка, смотрели с удивлением на человека с большим тяжелым рюкзаком, но…
Когда из него вылезал большой кот, их глаза становились круглыми от изумления, и они всегда бежали за шаманом и самым главным. Те долго совещались и смотрели на Тома. Потом шаман что-то бурчал, говорил и махал руками. После чего Тому давали проводника, еду и воду.
Так он шел от деревни до деревни и везде индейцы смотрели на Тома и Цела глазами, полными удивления и недоверия. И так он и дошел почти до самой границы.
До Ногалеса, где последний из проводников и привёл его к одной старой развалюхе на самой окраине города. Том и Цел расположились в комнате на диване, а проводник долго на своём языке говорил о чем-то с большим и очень грозным на вид индейцем, а тот посматривал на Тома и Цела. Он отвечал что-то, и явно не верил индейцу-проводнику. Потом тот сунул что-то в руку грозного индейца и ушел.
Индеец вдруг заговорил на совершенно отличном английском:
— Завтра с утра к семи часам, чтобы ты был готов. Мы пойдём через границу. Сейчас я пойду и куплю всё необходимое. О деньгах не волнуйся. Волнуйся о ваших пограничниках.
Когда Том уснул, индеец долго сидел, а напротив него сидел Цел. Они молча смотрели друг на друга. Так они просидели до самого утра…
А утром индеец пошел за покупками, и ровно в семь часов они вышли в сторону границы.
Три дня шли они, прячась от мексиканских пограничников и дронов. Потом ночью ползли, скрываясь от приборов ночного видения с американской стороны, наблюдавших за границей. А когда Америка уже давно была под их ногами, и трасса шумела сотнями машин, индеец остановился. Он вытащил мобильный телефон и позвонил.
— Сиди здесь и жди, — сказал он Тому. — Здесь тебя подберут.
И это были не первые, но очень немногие слова, сказанные индейцем за всё время. Потом он вытащил из кармана толстую пачку купюр и протянул Тому.
— Это деньги, — сказал индеец. — Их собирали для тебя во всех деревнях, через которые ты прошел. Но получить их должен был я за то, что проведу тебя и твоего кота через границу. Только деньги эти я не возьму, а значит, они твои.
И он, не дожидаясь согласия Тома, всунул пачку ему в правый карман.
— Он сказал мне, кто ты на самом деле.
И индеец кивнул на мешок за спиной Тома.
— Да я обычный физик, — удивился Том.
— Не всегда человек знает про себя всё, — возразил индеец. — Вот и ты не знаешь. Он выбрал тебя и, значит, так тому и быть. Береги его. Потому что он часть твоей души.
Потом индеец повернулся и ушел. Не попрощавшись.
А Том вскоре оказался дома, где его встретили счастливые родители, жена и дети. А когда он выпустил на пол из рюкзака кота-красавца по имени Цел, его восьмилетняя дочка заплакала от счастья:
— Папа! Папочка!!! — кричала она, прижимая к себе большого полосатого кота с огромным хвостом. — Папочка! Ты столько прошел, чтобы подарить мне этого котика! Папочка! Ты самый лучший на свете!!!
Теперь Цел всеобщий любимец. И всё же, ему строго-настрого запрещено выходить за пределы их небольшого домика и двора. И можете, конечно, мне не верить, но…
Он отлично всё понимает и живёт в доме, как полноправный член семьи. А Том…
Том опять работает в лаборатории и пишет книгу. Приключенческий роман. И собирается ещё в одну экспедицию. Тайно от семьи. Потому что они его не отпустят больше.
Ведь они его любят и боятся потерять, и кот по имени Цел его тоже любит.
А как иначе? А иначе никак.