Советский подполковник Владимир Гиль — одна из наиболее интересных и неоднозначных личностей в истории Великой Отечественной войны. В разгар летних боёв 1941 года офицер попадает в плен, соглашается на сотрудничество с нацистами и руководит русской дружиной СС, которая воюет против партизан. Через некоторое время переходит на сторону СССР, геройски сражается против немцев и получает орден Красной Звезды.
Согласно сохранившейся в архиве карточке военнопленного, начальник штаба 229-й стрелковой дивизии подполковник Гиль попал в плен 16 июля 1941 года и был направлен в лагерь для советских офицеров в городе Сувалки. С декабря 1941 года он был назначен комендантом лагеря, а в январе 1942 года, по предложению нацистов, возглавил коллаборационистскую организацию «Боевой союз русских националистов». Гиль взял псевдоним Родионов, а его работу курировала разведывательно-диверсионная организация «Цеппелин».
В мае 1942 года при помощи кураторов он организовал из сотни бывших советских офицеров дружину СС, которую планировалось использовать против партизан. К лету Родионов командовал батальоном в 500 бойцов. Для укрепления боеспособности к подразделению прикрепили немецких офицеров и русских националистов из эмигрантов. Осенью 1942 года коллаборационисты вместе с немцами зачищали минские леса от советских партизан.
В марте 1943 года дружину численностью 1 200 бойцов перевели в село Глубокое, где под контроль Родионова попал целый район. В мае 1943 года полк пополнился пленными красноармейцами, партизанами и местной молодёжью, после чего превратился в 1-ю Русскую национальную бригаду со штабом в деревне Лужки. По сведениям историков Жукова и Ковтуна, количество бойцов доходило до 5000.
Летом 1943 года родионовцы участвовали в боях против партизан. В перерыве между сражениями произошёл эпизод, определивший судьбу бригады. Комиссар Иван Семчук вспоминал: «8 августа в деревне Азарцы немцы обнаружили мину, установленную партизанами. Подвезли полицейский полк. Командир отдал приказ: расстрелять всех жителей, деревню сжечь. Против немцев выступили солдаты Гиля-Родионова. Один из них ударил немецкого офицера по лицу. Две группы стали стенка на стенку: русские против немцев. Немцы струсили… Гиль в ультимативной форме потребовал, чтобы немцы покинули район».
На следующий день Родионов вступил в переписку с командиром партизанской бригады Железняка майором Иваном Титковым. 16 августа они встретились лично. Военный историк Анатолий Шарков считает, что Гиль давно искал способа перейти на сторону Красной армии и по этой причине в мае 1943 года ответил отказом на предложение генерала Власова влиться в его армию. Титков сказал, что бригада может перейти на советскую сторону, однако Гиль потребовал гарантии сохранения жизни его бойцам и возвращения ему воинского звания. После согласования с Москвой Титков согласился.
16 августа Родионов выстроил свою бригаду и сказал: «Приказываю с сего числа бригаду именовать 1-й Антифашистской партизанской бригадой. Вменяю каждому бойцу беспощадно истреблять фрицев до последнего их изгнания с русской земли». Всех немецких офицеров убили, а 40 непримиримых антисоветчиков, среди которых были бывший генерал-майор РККА Богданов и группа белоэмигрантов, передали в НКВД. Всего на сторону партизан перешло 106 офицеров, 151 человек младшего командного состава, 1 175 рядовых.
17 августа бригада получила первый приказ. Бойцам предстояло атаковать укреплённый немецкий гарнизон в Докшицах и узловую железнодорожную станцию Крулевщина. По воспоминаниям участников, бой был сильный, и в ходе одной из контратак партизаны чуть не оказались окружены. Однако Гиль-Родионов взял Крулевщину, уничтожив 600 солдат противника, захватив 10 машин с боеприпасами и 20 орудий.
В этот же день в Москву доложили о переходе дружины СС на сторону СССР. 17 сентября 1943 года Родионову дали звание подполковника и за проявленное мужество и организацию возвращения советских военнопленных в ряды РККА наградили орденом Красной Звезды. Этим шагом Ставка сделала мощный пропагандистский ход. Коллаборационистам было показано, что возвращение в СССР возможно.
1-я Антифашистская бригада дралась мужественно, нанося немцам большой урон. В Борисовско-Бегомльской и Полоцко-Лепельской партизанских зонах родионовцы сражались на самых трудных направлениях, а их действия отличались дерзостью. Весной 1944 года вермахт начал самую крупную за всю историю войны антипартизанскую операцию, названную «Весенний праздник».
К маю 16 партизанских бригад, среди них и родионовцы, оказались окружены 60 000 немцев. 5 мая у деревни Плино полковник Родионов повёл бригаду на прорыв. По разным оценкам, в живых осталось от нескольких десятков до 250 партизан. В ходе боя командир оказался ранен в голову и грудь. В бессознательном состоянии его вынес на себе ординарец. 14 мая Гиль-Родионов умер от полученных ран и был похоронен на партизанском кладбище.
Очевидец тех событий, командир одного из партизанских отрядов, Герой Советского Союза Владимир Лобанок, по поводу гибели Родионова сказал: «Может, и лучше, что такой конец; и не было огорчений, если бы он попал в Москву». Председатель витебского военно-патриотического клуба «Поиск» Анатолий Бурдо, общаясь с советскими партизанами, узнал, что те с уважением отзывались о Родионове, считая его хорошим командиром, который жалел солдат.