Профессионализм просто популярного музыканта, ещё даже не претендующего на роль звезды, в поп- и рок-музыкальных кругах подразумевается «по умолчанию». Другое дело — широкая публика: она может этого профессионализма и не замечать, тем более в отношении не певца, но инструменталиста, и тем более в середине 60-х годов. Поэтому можно только представить, каково было удивление и 20-летнего гитариста Эрика Клэптона (Eric Clapton), и его коллег, и профильных СМИ, когда в конце 1965 года стены Лондона украсились граффити «Clapton is God» («Клэптон — бог»). Истинная правда: до появления в поле зрения поклонников Джими Хендрикса (Jimi Hendrix) не было в мире более популярного исполнителя на электрогитаре, чем Эрик.
Ситуация не очень изменилась и почти 55 лет спустя: во всех возможных опросах что профессионалов, что более-менее широкой западной публики, имя Эрика не выходит не то что из десятки, а даже из пятерки лучших рок-гитаристов всех времён и народов. Конечно, современнее творчество Эрика может показаться многим слишком гладким и безобидным, но никогда нельзя забывать, что еще в июле 1966 года музыкант своим участием в записи альбома «Blues Breakers with Eric Clapton» группы Blues Breakers задал совершенно новые стандарты гитарной игры, а едва ли не первая в мире супергруппа Cream с участием Эрика (1966−1968) раз навсегда стала примером для всех блюз-роковых составов. Уникальность Эрика как гитариста определяется тремя разными выборами им инструментов в разные периоды карьеры: Fender Telecaster в период работы в группе The Yardbirds (1963−1966); гитары Gibson с звукоснимателями-хамбакерами, а именно Les Paul Standard (1966−1970) и SG (1967−1970) и, наконец, с 1970 года — Fender Stratocaster. Соответственно менялись у музыканта и усилители, но о них мы поговорим ниже. Важнее другое — во всех этих трёх периодах Эрик уже имел статус если не звезды-инструменталиста, то уж точно музыканта, подающего огромные надежды. И эти надежды всегда оказывались оправданы благодаря интуитивному чутью Эрика к актуальному звучанию.
Правда, с первой своей электрогитарой Эрик ещё никаких надежд толком не подавал: пройдя естественный для британского юного музыканта той эпохи период игры на не пойми каких акустических инструментах, в 1962 году он с трудом стал обладателем гитары Kay Jazz II K775 (1960 или 1961), хотя ему очень хотелось заполучить в распоряжение Gibson ES-335. Особенностью этих серийных инструментов было отличие едва ли не всех инструментов по характеру инкрустации на грифе и форме пикгарда, но в любом случае у гитары отсутствовал анкерный болт, что делало её неудобной в игре. Тем не менее, именно на ней Эрик играл первые восемь месяцев 1963 года во время пребывания в R&B-составе The Roosters. Но переход в совершенно профессиональную группу The Yardbirds означал и смену инструмента на Fender Telecaster (1963) — «казённую» гитару, на самом деле принадлежавшую менеджменту группы. С этим инструментом Эрик записал концертный альбом «Five Live Yardbirds» (1964) и студийный «For Your Love» (1965) — второй из них за исключением трёх треков, на которых играл уже Джефф Бек (Jeff Beck). В марте 1965 года Эрик покидает группу, и этот Telecaster с корпусом красной расцветки переходит в руки Джеффа. Несмотря на то, что история едва ли не всех 300 гитар Эрика и многих инструментов Джеффа к данному моменту отслужена весьма тщательно, следы именно этой гитары теряются в середине 60-х, и по поводу её современного местонахождения можно только строить догадки.
9 апреля 1965 года Эрик играет свой первый концерт в составе группы John Mayall’s Blues Breakers, и в руках у него уже Gibson Les Paul Standard, вот только пока непонятно какой — вполне возможно, что это ещё не знаменитый «Beano Burst» (1960) с более светлым корпусом, а инструмент выпуска 1950-х годов, взятый на время у гитариста The Rolling Stones Кита Ричардса (Keith Richards). Как бы то ни было, переход к гитаре с агрессивным звуком оказался крайне успешным — и купленный в Лондоне «Beano Burst» стал гитарой со статусом иконы, пусть даже довольно скоро он оказался украден у Эрика. Ещё бы, на ней был записан материал альбома «Blues Breakers with Eric Clapton», который превратил Эрика в главную звезду электрогитары в мировом масштабе. И в том же месяце музыкант окончательно принимает предложение бас-гитариста Джека Брюса (Jack Bruce, 1943−2014) и барабанщика Джинджера Бэйкера (Ginger Baker, 1939−2019) войти в состав исторически первой супергруппы — трио Cream, которая окончательно катапультирует музыканта на Олимп рок-музыки.
Некоторые эксперты считают, что Cream были первой группой, сформулировавшей все постулаты ещё не родившегося хард-рока — но в любом случае именно в составе этого трио Эрик создал стандарты современного звучания электрогитары, и точно раньше Джими Хендрикса. Участие в создании этого звука приняли три инструмента — еще один Gibson Les Paul Standard (1959 или 1960) с корпусом расцветки Sunburst, купленный у будущего гитариста The Police Энди Саммерса (Andy Summers) и получивший собственное имя «Summers Burst»; Gibson SG Stadard (1964) с психоделическими рисунками по корпусу и с собственным именем «Дурак» («The Fool»), а также Gibson Les Paul Custom (1959 или 1960) с тремя звукоснимателями — последняя из этих гитар была запасной при сценической работе с «The Fool» SG. Следы «Summers Burst» теряются уже в 1968 году — возможно, гитары была просто выкинута после повреждений головы грифа, а Les Paul Custom был подарен в 1979-м коллеге по инструменту Элберту Ли (Albert Lee), сотрудничавшему тогда с Эриком. «The Fool» SG использовался до марта 1968 года, когда его одномоментно сменила гитара Gibson Reverse Firebird 1 (1963−1965) со сквозным грифом, выполненным из пяти слоёв красного дерева с четырьмя подкреплениями из ореха. На Reverse Firebird 1 Эрик также играл при записи материала единственного альбома супергруппы Blind Faith (1969).
Исторический переход Эрика к гитарам Fender Stratocaster случился, вопреки распространённому мнению, не вдруг и не сразу — знаменитый инструмент 1956 года, известный под собственным именем «Brownie» был приобретён им ещё в мае 1967 года. Интересно, что гриф от этой гитары («хорошо использованный гриф из клёна») был переставлен музыкантам на Fender Telecaster (1962), и в 1968 году Эрик играл на ней в составе Cream. Но наибольшим образом гибрид прославился во времена краткого триумфа состава Blind Faith, а потом гриф вернулся на место… «Brownie» стал основной гитарой музыканта в период сотрудничества с Delaney & Bonnie (Делани и Бонни Брэмлетами, Delaney / Bonnie Bramlett) и составом Derek And The Dominos (1970). В августе 1970-го «Brownie» профигурировал на обложке безымянного сольного альбома Эрика — и это было настоящее заявление о том, в сторону какого звука собирается двигаться звезда электрогитарного искусства. В 1973 году из деталей и узлов четырёх (!) Fender Stratocaster выпуска 50-х годов музыкант лично собирает ещё одну «икону», инструмент с собственным именем «Blackie». С этого момента Fender Stratocaster с кленовым грифом — это и есть гитара Эрика Клэптона, кем бы она не была разработана, выпущена и модифицирована. Отступление было только одно — в середине 70-х музыкант использовал для исполнения слайдовых партий Gibson ES-335 (1964) с корпусом расцветки «красный санбёрст», приобретённым им ещё в 60-х. Собственно, именные гитары Эрика, Fender Eric Clapton Stratocaster, Custom Shop Eric Clapton, Eric Clapton Signature и Custom Shop Journeyman Relic — это всё правильные вариации на тему гитар «Brownie» и «Blackie».
Акустических гитар Эрик использовал за свою карьеру немерено, но едва ли не самой важной из них стала Martin 000−42 (1939), на которой музыкант играл во время участия в знаменитом выпуске телепрограмме «MTV Unpugged» от 16 января 1992 года. Гитара была подарена Эрику Стивеном Стиллзом (Stephen Stills) в первой половине 70-х и является одним из самых редких аналогичных акустических инструментов в истории: она выпускалась только в 1938—1943 годах, а её гриф изготовлен из фактически запрещённого сейчас к применению бразильского розового дерева. На основе геометрии этой гитары (корпус 000) лютьер фирмы Martin Хироши Фухивара (Hiroshi Fujiwara) в июле 2004 года разработал модель 000-ECHF Bellezza Nera, выпущенную серией в 476 копий. Её дальнейшим развитием стал инструмент OM-ECHF, выпущенный в 2014 году также ограниченной серией, и отличающийся большей длиной мензуры грифа. Также Эрик до сих пор использует в работе свою именную акустическую гитару Martin 000−28EC.
Разным гитарным периодам Эрика соответствовали разные наборы гитарного усиления. В эпоху The Yardbirds это был Vox AC-30, но уже во времена Blues Breakers его сменил Marshall JTM 45 (1962) с динамиками 212″ и лампами KT66 в выходном каскаде, подчёркивавшими среде- и выскочастотные диапазоны звучания. В трио Cream Эрик «добавил мощи» — его усилителями стали Marshall JTM 45/100 и Super Lead 100, но с переходом на Fender Stratocaster он вернулся к комбоусилителям — на сей раз это были модели Fender, чаще всего — Dual Showman. На сегодняшний день сценические усилители музыканта — это Fender Custom Shop Tweed Twin, являющийся перевыпуском модели Fender Tweed (1957) и винтажный Fender Bandmaster (1957).
В смысле использования гитарных обработок Эрик всегда был скромен: став одним из первых гитаристов с именем, работавшим с «квакушкой» Vox V846, он до сих пор использует именно «квакушку» Vox либо столь же консервативную Dunlop Cry Baby Classic GCB95 F, лишь иногда добавляя в линию обработки тремоло Boss TR-2. Также обработкой можно смело считать и кабинет Leslie с вращающимся блоком динамиков, но таковой находится за пределами досягаемости широких масс инструменталистов. То есть можно смело сказать, что всей своей «разнобрендовой» музыкально-технической карьерой Эрик Клэптон блестяще доказал, что выбор гитар и усиления должен точно соответствовать характеру исполняемого материала, и какое дело, что это за материал — главное, чтобы он правильно звучал в голове его создателя и точно воспроизводился его руками.