— Вы меня обманули! — гневно выкрикнула Эля и кинула на прилавок раскрытую коробку.
Сон несмело выглянул наружу. Его большие зелёные глаза были печальны, а волнистые лапки безвольно свисали вдоль туловища.

Продавец — сгорбленный низенький старичок, погладил расстроенное сновидение по мохнатой голове и убрал его на одну из полок, заставленных похожими коробками.
— Посиди тут, малыш, ты мне ещё пригодишься, — прошептал продавец, а затем обратился к недовольной покупательнице:
— Как можно, — развёл руками старичок. — В нашей лавочке продаются только самые лучшие сны, светлые и таинственные, как древний город Паленке, — подытожил он и склонил голову набок. Ни дать, ни взять — внимательная птица.
— Какой город? — переспросила Эля, но тут же осеклась. Нет, она пришла сюда не за разговорами о каких-то там чудесных городах, хоть ей и стало очень интересно.
Она с детства любила диковинные места и при любом удобном случае старалась узнать про них побольше. А раньше ещё и много путешествовала.
Но всё это было «до»…

Эля встрепенулась, словно хотела сбросить с себя неприятные воспоминания, а вслух произнесла:
— Вы утверждали, что этот сон — один из лучших. Что когда он мне приснится, я стану счастливее. И днём… мне тоже будет легче.
— Конечно, конечно, — закивал старичок. — Сны и дневная реальность связаны между собой. Наладится одно, насладится и другое, таков закон, — подытожил он и развёл руками.
— Но ваш сон оказался бракованным! Он оказался… — голос Эли дрогнул, и она замолчала. «Не хватало ещё разреветься на глазах у этого пройдохи», — подумала девушка, кусая дрожащие губы.
— Ужасен? — участливо подсказал продавец.
—Да, — только и смогла выговорить Эля.

— Позвольте угостить вас чашечкой чая. Заодно и поговорим, — предложил старичок и, не дожидаясь ответа, повесил на входную дверь табличку: «Закрыто по чрезвычайным обстоятельствам». Затем он пригласил девушку присесть за уютный столик, стоящий в углу его необычного магазинчика.
— Спасибо, — буркнула Эля, плюхнулась на заботливо подставленный старичком стул и осмотрелась.

Взгляд её упал на видавший виды прилавок, за которым уже суетился старичок, готовивший чай, и на простые, грубо сколоченные полки, уставленные разноцветными коробками со снами. Некоторые коробки шевелились, а из некоторых раздавались шёпот и шушуканье. Казалось, весь магазин ждал, чем закончится этот разговор.

Эля была наслышана об этом месте уже давно, но сама решилась зайти сюда только вчера. Среди жителей их городка ходили слухи, будто здесь творится настоящее волшебство. Говорили даже, что люди преображаются после просмотра приобретённых здесь сновидений: сердца залечиваются, помыслы становятся чище, а люди, потерявшие надежду, вновь её обретают.
А Эле всё это было очень нужно…

Но сегодня ночью она убедилась, что всё это оказалось неправдой, гнусной, жуткой ложью, а продавец… обманщиком, подсунувшим ей вместо счастливого сна тёмный и мерзкий кошмар.

Готовя чай, продавец весело напевал себе что-то под нос и будто не замечал тяжёлого взгляда девушки. Затем он поднял голову, улыбнулся и спросил:
— Вам с сахаром или без?
— Без, — буркнула Эля в ответ.
— Когда вы радовались в последний раз?
От внезапного вопроса девушка вздрогнула.
— Какое это имеет значение? — отрезала она, взглянув на старичка, который ставил перед ней чашку ароматного травяного чая.
— Очень большое, — заметил он, садясь напротив девушки. — Вы понимаете… все наши сны очень чувствительны к эмоциям тех, кто их видит. И сновидение не может стать для вас счастливым, если вы ему этого не позволяете.
— Ну что за глупость вы несёте? — возмутилась девушка, отхлебнув чая. — Как я могу что-то позволить или не позволить сну?
— Очень даже можете. Вы же не позволяете себе радоваться. А значит, и ему не обрадуетесь. Каким бы прекрасным он ни был.
— Прекрасным? — переспросила Эля, сверкнув глазами. — Там, во сне было холодно и темно! Там была змеиная трава и какой-то зверь рычал мне в затылок. Это было бессердечно с вашей стороны — всучить мне этот кошмар! Обещайте, что обменяете это никудышнее сновидение на другое! — потребовала Эля, побледнев от злости.
— Да, да, конечно, — торопливо согласился старичок и похлопал девушку по руке. — Мне очень жаль, что так вышло. Только вот… Бессердечны на данный момент вы сами, — продолжил он, не обращая внимания на испепеляющие взгляды девушки. — Видимо, когда-то с ним случилось нечто ужасное, раз вы решили запереть сердце на глухой засов и не пропускать в него больше радости.

От этих слов Эля сжалась и вцепилась в кружку с чаем, будто в спасательный круг. Вся злость девушки моментально испарилась.
Она долго молчала, не смея поднять на продавца взгляда, а потом чуть слышно произнесла:

— Я потеряла очень близкого мне человека… И это было так больно. Я даже не знала, что во мне может быть столько боли. И да, вы правы, моё сердце теперь заколочено наглухо. Поэтому я ни с кем не встречаюсь и никуда не езжу, хотя раньше я очень любила путешествовать, — добавила Эля, несмело улыбнувшись. — Зато я больше не чувствую боли. Но и… и радости тоже.
— …И почти не ощущаете себя живой, поэтому и пришли сюда, — грустно добавил продавец и задумался.

Кряхтя и бормоча себе что-то под нос, старичок встал из-за стола, подошёл к полкам и снова достал ту коробку, с которой девушка пришла к нему в магазин.
— Опять?! Вы же обещали, что поменяете мне сон!
— Нуу, я немного схитрил, — ответил старичок, и его глаза так лукаво смотрели на девушку, что она не могла на него больше сердиться. — Запомните: чтобы сон сделал вас счастливой, вы должны позволить ему дотронуться до вашего сердца, — доверительно прошептал он. — Ну и… быть повнимательнее, ведь этот сон вовсе не так ужасен, как вы его описали, — продавец всучил Эле коробку и, подхватив под локоть, повёл к выходу, пока девушка не передумала.

— А что вы говорили про какой-то там город? — спросила Эля, приоткрыв дверь.
— Вы про Паленке? Ах да, это чудесный древний город. И, кстати, ваш сон… он именно оттуда. Поэтому, если вы всё же дадите ему второй шанс, то увидите это место во всей красе.
Девушка потопталась на пороге, кивнула и выскользнула за дверь, крепко прижимая коробку к груди.

Весь вечер Эля провела в раздумьях. Она размышляла о том, стоит ли дать сновидению второй шанс, или безопаснее будет оставить эту затею? Чтобы отвлечься, Эля занялась домашними делами, но всё буквально валилось у неё из рук. Мысли роились в её встревоженной голове, словно надоедливые насекомые.

«В конце концов, моя жизнь не так уж и плоха», — успокаивала себя Эля. «Да, я почти не общаюсь с подругами и никуда не хожу, кроме работы, но разве это так уж плохо? Зато моя жизнь спокойна, и ничего плохого в ней не случается… Впрочем, как и хорошего».

Вздохнув, девушка принесла коробку со сном из прихожей и положила её на кровать. Кусая губы от волнения, она открыла коробку и заглянула внутрь. Зеленоглазый сон несмело посмотрел на Элю и что-то проурчал. Его волнистые лапки тряслись от страха, но глаза светились надеждой. Девушка поняла, что он тоже боится неудачи, и ей захотелось хоть немного его утешить и помочь. Она решилась.

— Я попробую снова, — сказала Эля, забираясь под одеяло. И голос её прозвучал на удивление уверенно, и сон встрепенулся от радости. — Уж очень хочется увидеть этот твой Паленке, — улыбнувшись, добавила девушка, и почесала урчащий сон за мохнатым ушком.

Сон вылез из коробки и быстро юркнул под подушку. Эля слышала, как он что-то там бормочет, но вскоре всё стихло. И через несколько минут девушка уже крепко спала.

Вокруг всё было так же, как в первый раз: темно, холодно и мрачно.
Девушка шагала по окружающей её местности почти наугад, спотыкаясь и дрожа. Высокая трава неприятно касалась её босых ног. Трава шипела и обвивала ступни, и Эля ускорила шаг, надеясь поскорее выйти из этого места.

«Ладно, раз уж я на это решилась, придётся в этот раз идти до конца», — подумала Эля и сжала кулаки. Всматриваясь в окружающий её полумрак, она почти сразу увидела слабый источник света. Что-то тускло светилось на вершине холма, перед которым она оказалась.

— Будь по-вашему, — пробормотала девушка и стала осторожно взбираться на холм, который вблизи оказался и не холмом вовсе, а внушительной каменной постройкой. Дрожа от холода и страха, Эля забралась на его первую ступень. Затем на вторую, третью, четвёртую. Очень скоро она потеряла им счёт. Руки и ноги замерзали, а ветер безжалостно пронизывал тело. Ступеньки были покрыты мхом, некоторые были полуразрушены, и из-под ног Эли то и дело сыпались камни.

«Утешает, что это всего лишь сон, и вряд ли я погибну по-настоящему, если сорвусь вниз», — эта мысль немного подбодрила Элю, и она с лёгкостью преодолела последние ступени, отделяющие её от вершины.

Эля забралась на вершину холма и увидела перед собой широкую площадку.
В её центре было сооружено что-то наподобие алтаря, в центре которого ярко пылал огонь. Эля подошла к нему ближе и протянула к огню озябшие руки.

По телу тут же разлилось тепло, и девушка моментально согрелась. Это было так приятно и неожиданно, что она рассмеялась в голос, чего не делала уже очень давно. Её смех эхом раздался вокруг. В ответ огонь стал весело потрескивать, а потом он негромко зарычал, но в этом звуке не было угрозы. Эля ахнула:

— Так вот, оказывается, что за зверь напугал меня в первый раз!
Огонь колыхнулся, и протянул к Эле свои огненные руки. Из пламени на неё смотрели насмешливые зелёные глаза. Руки огненного существа гладили девушку по волосам и плечам, но они не обжигали, а грели и… давали что-то ещё. Девушка закрыла глаза и почувствовала, что огонь легонько касается её сердца, будто пытается его разбудить.

Из глаз Эли потекли слёзы. Она чувствовала тепло и радость, и какую-то очень глубокую нежность, и этого всего было так много, что слёзы всё текли и текли по щекам, но тут же высыхали от согревающего пламени.

Когда Эля снова открыла глаза, вокруг все изменилось. Наступало утро, и огромное оранжевое солнце медленно выплывало из-за гор. Эля увидела, что сидит на вершине древней постройки, вокруг которой росли красивые высокие деревья. Тут и там виднелись и другие каменные сооружения, названия которым девушка не знала. Многие из них были украшены необычными барельефами, изображающими фигуры людей и животных. Весь город был окутан туманом. Он обвивал всё вокруг, и в лучах восходящего солнца казался невесомым и прозрачным, словно тончайшая серебристая вуаль. Эля видела сквозь него всё очень чётко. Казалось, туман расцвечивает город ещё ярче.
Мимо пролетали длиннохвостые птицы с необыкновенным ярким оперением, Эля любовалась их полётом, и сердце её стучало громче от их заливистых трелей.

Эля присмотрелась к земле и ахнула. То, что она приняла в темноте за траву из змей, оказалось прекрасными ярко-голубыми цветами, и сейчас их бутоны раскрывались навстречу восходящему солнцу.
— Вот ты какой, город Паленке, — улыбнулась Эля, любуясь окружающей её красотой. Но ещё бОльший восторг она испытывала от того, что её сердце билось гулко и радостно, будто предвкушало, сколько ещё прекрасных чувств ему предстоит испытать.
— Кажется, этот мир не только про боль и страх… А я и забыла об этом… — проговорила Эля, вдыхая тёплый и благоухающий воздух чудесного города Паленке.

Зеленоглазый огонь за её спиной довольно заурчал.