В 14 лет этот парень сбежал из дома и стал юнгой, а в 18 лет — он уже был капитаном коробля. Всю свою сознательную жизнь он посвятил морю, отстаивал независимость Соединённых Штатов Америки, строил и укреплял эту страну. А ещё, боролся за человеческую честь и национальное достоинство. Урия Леви стал первым евреем в звании коммодора ВМС США — высшего звания в американских военно-морских табелях о рангах. Добился отмены телесных наказаний на флоте и построил первую синагогу для американских военнослужащих.
Урия появился на свет 22 апреля 1792 года в Филадельфии — первой столице США, где всего лишь за 16 лет до этого была принята Декларация независимости.
Его дед — Йонас Филлипс Леви был иммигрантом из Пруссии. Он ступил на американский берег в 1756 году, а уже в 1762-м на его свадьбе гулял сам Джордж Вашингтон, первый президент США. Успешный бизнесмен и один из лидеров еврейской общины, Йонас принимал активное участие в американской революции. После того как государство состоялось, именно он призвал Вашингтона разработать новую конституцию, которая позволяла бы должностным лицам присягать не только на Новом Завете. Младший брат Йонаса, стал в США крупным торговцем и морским капитаном. Отцом пятерых детей, одним из которых был многолетний нью-йорский конгрессмен Джефферсон Монро Леви. Одна из дочерей Йонаса
(а у него был аж 21 ребёнок))), вышла замуж за Майкла Леви, в этом браке и родился Урия.
С детства мальчик мечтал о море. Он часами просиживал на пирсе и наблюдал за огромными кораблями, заходившими в порт. В 14 лет Урия сбежал из дома и завербовался юнгой на торговое судно с символичным названием «New Jerusalem». К 18 годам Леви уже прошёл путь от юнги до капитана. В 19 лет смог купить треть торгового судна. Бороздя на нём морские просторы, он однажды был задержан британским военным кораблём.
— Вы похожи не на американца, а на еврея, — заявили ему британцы.
— Я американец и еврей, — ответил Урия с вызовом.
От него требовали присоединиться к британскому флоту. Но Леви отказался, заявив:
— Сэр, я не могу принять присягу. Я американец и не могу поклясться в верности вашему королю. К тому же я — еврей и не буду клясться, обнажив голову.
Через несколько месяцев его освободили с условием, что он тут же отправится в США.
Вернулся Урия аккурат к моменту, когда США объявили войну Великобритании, и сразу же получил назначение на военный корабль «Argus». Самым первым заданием юного капитана, была доставка нового посла США во Францию, от которой ждали помощи в войне. Успешно доставив посла, «Argus» атаковал и вывел из строя 21 английское судно, прежде чем его корабль был потоплен и захвачен мощным британским фрегатом «PELICAN». 16 месяцев Леви со своим экипажем провели в плену, в Дартмурской тюрьме. Они были освобождены уже после войны, в рамках обмена пленными.
В 1816 Урия Леви был назначен капитаном военного корабля «Franklin». Команда встретила молодого еврея очень холодно и откровенно неприязнено. Через несколько месяцев конфликт вылился в стычку на балу в Филадельфии: пьяный лейтенант, здоровяк Уильям Поттер грубо толкнул Урию, за что тут же получил пощечину. Лейтенант, заявив, что не потерпит такого унижения от еврея, потребовал дуэли. Урия предоставил Поттеру право выбора оружия и первого выстрела. Тот им воспользовался, но промахнулся. Леви в ответ просто выстрелил в воздух. Поттер перезарядил револьвер, выстрелил и снова не попал. Леви снова выстрелил в воздух. Красный от злости Поттер промазал в третий и в четвертый раз, а Леви продолжал хладнокровно стрелять по облакам. Наконец, пятая пуля пролетев рядом с виском, задела ухо Леви. Урия выстрелил уже в Поттера, сразив того наповал. Инцидент вызвал большой шум в Филадельфии, но Леви был полностью оправдан как военным судом, так и гражданским судом присяжных.
После этого инцидента, в 1817 году Леви получил чин лейтенанта, его назначение утвердил Сенат. Но всё только начиналось. Друг настоятельно рекомендовал Урии не продолжать карьеру в военно-морском флоте, предупредив, что хоть для девяти из десяти командиров его национальность не будет иметь значения, десятый превратит его жизнь в сущий ад.
— Каким будет наш флот, если я и мне подобные откажемся служить из-за предрассудков? — возразил в ответ Леви. — Придут другие евреи, в которых Америка будет нуждаться. Своей службой я дам им шанс.
В следующие несколько лет новоиспеченный лейтенант пережил ещё три антисемитских выходки, не смолчал и был уволен из ВМС. Однако, лично президент Джеймс Монро в итоге вернул его на службу. И не зря — именно Леви стал человеком, отменившим практику телесных наказаний. Сначала он сделал это у себя на корабле «Vandalia», капитаном которого он был назначен в 1838 году. Вместо порки Урия выработал собственную систему дисциплины. Сегодня это назвали бы методом психологического давления — провинившихся матросов не пороли, а обязывали ходить с табличками вроде: «Крал у товарищей», — или, — «Пьяница».
И тем не менее, в 1842 году Леви в очередной раз уволили со службы. На этот раз возвращал его в офицерские ряды уже другой американский президент — Джон Тайлер. Он же согласился с тем, что порки в качестве наказания следует по возможности избегать, и рекомендовал присвоить Леви звание капитана. В результате, в 1850 году был принят закон об ограничении телесных наказаний. Понимая, сколь опасен произвол в армии, Леви также впервые в истории ВМС составил правила внутреннего распорядка на флоте, регламентировавшие поведение младших морских офицеров.
Офицера-бунтаря снова попытались уволить из ВМС в 1855-м, сделали это через два года, в 1857-м. Но Верховный суд отменил приговор — Леви восстановили на службе, а в феврале 1860 года он был назначен командующим Средиземноморской эскадрой флота США в звании коммодора.
На протяжении всей военной карьеры Урии Леви не позволяли забыть о его еврействе. Но он и сам не забывал о нём. Он стал первым президентом Еврейской конгрегации Вашингтона, спонсором Еврейской семинарии Бней Йешурун в Нью-Йорке, а также основателем первой синагоги для евреев-военнослужащих, расположенной на базе ВМС в Норфолке.
Леви был преданным поклонником третьего президента США Томаса Джефферсона, и когда он обнаружил, что дом Джефферсона был полуразрушен, он выкупил эти развалины, восстановил и сохранил их для будущих поколений…
Урия Филлипс Леви скончался 26 марта 1862 года в возрасте 69 лет, в своем доме в Нью-Йорке. Он не оставил после себя наследников. Будучи очень богатым человеком, он завещал всё своё имущество и все свои капиталы еврейской общине и государству. Коммодор был похоронен с военными почестями и в полном соответствии с еврейской традицией на кладбище «Бейт Олам» в Квинсе. На памятнике выбиты слова: «Отцу закона об отмене варварского обычая физического наказания в североамериканском флоте». За несколько месяцев до смерти Леви этот «варварский обычай» отменили окончательно.
В 1942-м имя Леви было присвоено эсминцу, принявшему участие в боях на Тихоокеанском фронте. В 1959-м основанный Урией молельный дом для моряков-евреев в Норфолке тоже стал официально называться «Commodore Levy Chapel». В 1988 году в США выпустили памятную бронзовую медаль с изображением Леви. В 2005-м в его честь была названа синагога при Военно-морской академии США в Аннаполисе. И наконец в 2011-м бронзовая статуя коммодора-еврея появилась напротив здания синагоги Микве Исраэль в Филадельфии, той самой, где когда-то Урия справлял свою бар-мицву.
Автор монумента всемирно известный скульптор и живописец академик Григорий Потоцкий, установивший по всему миру более 70 замечательных памятников. А инициатор его установки — сын эмигрантов из СССР, капитан 1-го ранга ВМС США Гарри (Юрий) Табах, представлявший миссию НАТО в России и командовавший антитеррористических центрами НАТО в Европе и на Ближнем Востоке. Тоже: «Американец, моряк и еврей», — как любил говорить о себе Урия Леви.