12 октября 1768 года императрица Екатерина II одной из первых в России согласилась привиться от оспы.
Инъекция была сделана от 7-летнего крестьянского отрока Александра Маркова, которому тут же пожаловали новую фамилию Оспеин, а также дворянство и герб с изображением левой руки, выше локтя которой красовался солидных размеров след от прививания. Почему именно там? Да потому что государыня пожелала сделать себе прививку на том месте, которое было бы не зазорно как бы случайно продемонстрировать во время официального приёма. Единственное, чем была прикрыта её оспина, — лёгкими кружевами.
В просвещённом XVIII столетии оспа, случалось, выкашивала чуть ли не целые города. От неё, к слову, умер и один из предшественников Екатерины — Пётр II. В свое время оспой переболели английская королева Мария II, император Священной Римской империи Иосиф I, испанский король Луис I, французский король Людовик XV. Безобразные рубцы были на лицах Мирабо, Моцарта.
А в 1768 году при дворе Екатерины II произошел трагический случай: от этой болезни умерла фрейлина Анна Шереметева, невеста Никиты Панина, который был наставником цесаревича.
Жизнь Павла Петровича оказалась в опасности. Екатерина вынуждена была рискнуть, но сначала решила привить оспу себе, потом передать «оспенную материю» для прививки наследнику, а от него и всем приближенным, представая в образе заботливой матери, жертвующей своей жизнью ради здоровья сына и подданных. Английский врач Димсдейл с больным оспой ребенком был тайно проведен в покои императрицы, где провел необходимую процедуру.
Димсдейл за труды свои получил баронский титул, звание лейб-медика, действительного статского советника и громадную по тем меркам пенсию — 500 фунтов стерлингов в год.
На следующий день Екатерина предалась обычным своим занятиям.
Легко себе представить ужас дам, фрейлин и кавалеров, сопровождающих ее на прогулках: они вынуждены были вести непринужденную беседу за обеденным столом, а вечерами играть в карты с зараженной оспой императрицей.
Так прошло 6 дней: у Екатерины появились признаки оспы, и она уединилась в свои покои до полного выздоровления. Когда государыня встала на ноги, то недостатка в желающих сделать себе прививку уже не было — приближенные Екатерины почли за великую милость получить от нее «оспенную материю». Только в Петербурге от оспы привились около 140 аристократов.
От имени Святейшего Синода с успешным привитием оспы императрицу и ее сына поздравил архиепископ Гавриил, а от имени Сената — граф Кирилл Разумовский. Екатерина Вторая ответила им так: «Мой предмет был своим примером спасти от смерти многочисленных моих верноподданных, кои не знав пользы сего способа, оного страшась, оставались в опасности. Я сим исполнила часть долга звания моего; ибо, по слову евангельскому, добрый пастырь полагает душу свою за овцы».