Котька проснулся от того, что ужасно замерз. Он вскочил, побежал, но… остался на месте. Попытался шевельнуть лапкой, другой, но не смог — лапки примерзли. Вчера он очень устал, пытаясь найти хоть кусочек съестного, но так и не найдя ничего, забился под чей-то балкон и уснул тревожным голодным сном. А ночью грянул настоящий рождественский мороз, и подтаявший от его тепла снег вокруг лапок схватился прочной ледяной коркой. Котька перестал дергать лапками и приуныл. Отступивший было холод снова схватил его своими ледяными когтями. И тогда, поняв, что он просто замерзнет, Котька заплакал, рванулся и, отодрав кожицу с мягких кошачьих лапок, выскочил из-под балкона.
Во дворе фыркнула и замерла приехавшая машина. Котька затаился, боясь новых неприятностей. Из машины вышли люди — мужчина, женщина и двое детей. Женщина пропустила в теплую темноту подъезда детей и придерживала дверь для мужа, закрывавшего машину. Воспользовавшись тем, что никто не обращает на него внимания, Котька шмыгнул в спасительное тепло, забился под лестницу и принялся вылизывать раненые лапки. Боль понемногу утихла, и Котька, свернувшись калачиком, уснул… В дверь тихонько постучали.
— Кто там? — раздался заспанный мальчишеский голос.
— Это я, Санька. Гулять выйдешь?
Дверь скрипнула и приоткрылась. В щель высунулась взъерошенная голова:
— Не, мы вчера, ну, в смысле сегодня, с родителями с рождественской службы только утром приехали. Они спят еще, да и сестренка тоже.
— Я не сплю! — из-за спины мальчишки высунулась девчонка лет трех и с любопытством уставилась на соседского пацана, тоже выглядывающего из дверей своей квартиры. — А ты на службу ездил? Котька с любопытством прислушивался к детским голосам и с жадностью втягивал носом вкусные запахи, идущие из квартиры, где жила писклявая девчонка. Лампочка на площадке не горела, и Котька осторожно стал пробираться на запах. На мгновение он остановился, прислушиваясь к своему внутреннему чутью, но голод оказался сильнее — не успев опомниться, Котька очутился в квартире. Он пошел туда, откуда шел запах. Но ничего, что можно съесть, на полу не было. Прыгать на стол он не решился, помня о том, как жестоко ему за это досталось там, где он раньше жил. Побродив еще немного в этой части квартиры, обнюхав для верности все углы, он повернул обратно. И обнаружил, что путь к отступлению отрезан — девчонка и мальчишка закончили болтать с приятелем и закрыли дверь. Вот это номер! Что же теперь делать?! Котька сел, прижался бочком к стене и стал обдумывать своё незавидное положение.
В комнате раздавался детский шепот. Видимо, старшие еще не встали. Через какое-то время шепот стал громче, и к нему присоединился тихий женский говор.
— Да ладно, не шепчитесь, я уже не сплю, — раздался мужской голос, и в квартире началось обычное утро.
Котька от безысходности успокоился и даже перестал бояться. Тем более голоса были дружелюбные, а запахи — приятные.
Комнатная дверь открылась, и в коридор выкатилась девчонка в пижаме и с взъерошенными волосами. На ходу протирая глазенки кулачками, она сначала пролетела мимо Котьки, потом остановилась и медленно повернулась. Котька замер. Она поморгала и, присев на корточки, провозгласила: «Ой, котик!», как будто не было ничего удивительного в том, что он появился в квартире, откуда ни возьмись. На ее голос из двери появился мальчишка и с изумлением уставился на Котьку.
— Кто это? — спросил он, как будто было не понятно, что он, Котька — это кот.
— Кот! — невозмутимо подтвердила девчонка очевидную истину.
— Я в смысле — откуда он взялся? — уточнил мальчишка, немного придя в себя.
— Не знаю, — пожала плечами девчонка, совершенно уверенная в том, что появление кота в квартире — ну, совершенно обычное дело.
— Что тут у вас? — выглянула из комнаты женщина и тут же выдала первую версию внезапного появления:
— Откуда вы его притащили?
— Ничё мы не тащили, он сам… , — попытался вполне честно объяснить мальчишка.
— Вы хотите, чтобы я поверила, что кот сам открыл дверь и пришел к нам в гости, пока мы спали? — продолжала наступать Мама.
И тут до мальчишки начало доходить:
— Мама, постой, кажется, я знаю, откуда он взялся…
И он начал торопливо и сбивчиво рассказывать об утреннем визите друга из соседней квартиры, как они болтали, высунув головы на площадку и как кот, видимо, проскочил незамеченным в приоткрытую дверь.
— Ну и что мы будем с ним делать? — подключился к разговору Папа, на ходу натягивая майку и тоже выходя в коридор.
Все это время Котька сидел у стены и робко переводил взгляд с одного на другого.
Все пожали плечами, переглянулись и уставились на Маму.
— А чего вы на меня-то все смотрите? — возмутилась она. Ответа не последовало, все продолжали с надеждой смотреть на нее. Быстро оценив ситуацию, Котька тоже уставился на женщину. Мама вздохнула и сказала:
— Пошли, кормить тебя буду.
Безошибочно поняв, кому адресованы и о чем эти слова, Котька посеменил за ней на кухню — туда, где вкусно пахло.
В углу быстро нарисовалось блюдце с водой и чашка с мелкими кусочками колбасы. Котька начал суетливо есть, постоянно останавливаясь и скашивая глаза назад, боясь подвоха. Убедившись, что его никто не тронет, накинулся на колбасу так, что не заметил, как она кончилась.
— Все, пока не дам больше, — сказала Мама. Да Котька и не настаивал. От еды и тепла его так потянуло в сон, что он поплелся в коридор и там осторожно пристроился в углу. Спать среди чужих, хоть и накормивших его, людей ему не давала природная осторожность, поэтому он просто клевал носом, поджав под себя саднящие лапки.- Ну и что мы с ним делать будем? — повторила Мама Папин вопрос и теперь в свою очередь уставилась на Папу.
— Что-что? Не знаю, что, — отвел глаза Папа. Мама перевела взгляд на детей. Те только этого и ждали — начались обычные для такого дела уговоры «давай-его-оставим-мы-сами-за-ним-ухаживать-будем».
Мама вздохнула.
— Хорошо, давайте оставим до вечера. Куда его такого сонного на улицу выталкивать! Да в такой мороз! До вечера отоспится, еще раз хорошенько его накормим и выпустим, — сказала она. — Все равно к вечеру он в туалет захочет, — добавила для пущей убедительности.
Весь остаток дня жизнь в квартире шла своим чередом, не считая того, что дети под шумок перетащили кота в комнату и устроили ему в углу гнездо из тряпок. Родители делали вид, что ничего не замечают, правда, пару раз предупредили, что кот грязный, и тщательно следили, чтобы дети кота сильно не трогали и чаще мыли руки.
Котька понял, что больно здесь не будет, немного успокоился и даже позволял детям дотронуться до шерстки, хотя и дергал при этом нервно спиной. Наконец, детей повели гулять, в квартире наступила тишина, и Котька блаженно свернулся клубком на ворохе тряпок. Только настороженно подрагивающее ухо указывало на то, что он спит, как настоящий уличный кот — наполовину. В дверях зашумели ключи. Котька проснулся и сонно зажмурился на полоску света из подъезда. Семейство вернулось с прогулки шумное, веселое, принеся в квартиру запах свежего снега. Вольный воздух взволновал Котьку, но и напугал — ободранные лапки продолжали болеть, и одна только мысль, что ими придётся наступать на обжигающе-холодный снег, причиняла боль.
— Ну, — сказала Мама, — мойте руки и садитесь кушать. В кухне загремела посуда, запахло едой. Котька продолжал лежать в углу, не решаясь выйти на свет.
— А тебе что? Особое приглашение надо? — в глаза Котьке ударил свет, который зажгла Мама, зайдя в комнату. Проморгавшись, Котька увидел, что она сидит на корточках и протягивает ему чашку. Из чашки шел такой запах, что у Котьки потекли слюнки! Нет, это пахло не колбасой, которую он ел сегодня утром! Этот запах был таким необыкновенным, таким дурманящим, таким замечательным, что Котька забыл об осторожности, подошел к женщине и потянулся носом к миске. Но женщина быстро встала и пошла на кухню, а запах тонкой струйкой тянулся вслед за ней и, как на веревочке, тащил в кухню Котьку.
Через секунду Котька уже уплетал вкуснейшие кусочки мяса в соусе в том самом углу, где утром ел колбасу. Наевшись, он ткнулся мордочкой в миску с водой, полакал чистую вкусную воду и вдруг понял, что ему срочно нужно на улицу. Он побежал к двери. Она была закрыта. Он стал настойчиво царапаться в нее и негромко мяукать. В коридор вышла женщина и стала одеваться. Дети, понурившись, стояли рядом и горестно смотрели, как торопливо одевается Мама.
— Мам! Ну, Мам!
— Что «мам»? — раздраженно произнесла Мама, продолжая одеваться.
— Ну, может, оставим?
Ничего не ответив, она взяла Котьку подмышку и вышла за дверь.
Выйдя из подъезда, она осторожно поставила кота на снег и наблюдала, как он отскочил на пару метров к ближайшим кустам и начал рыться в снегу. Котька в два прыжка доскакал до кустов — давал о себе знать плотный завтрак и еще более плотный ужин. Когда со всеми делами было покончено, он ощутил резкую боль в лапках. Ободранные до крови вчера ночью, они немного затянулись за день, проведенный в тепле. Но после нескольких гребков по острому снегу нежная кожица снова ободралась, боль стала резкой, да еще этот колючий холоднющий снег! Котька всхлипнул и рванул обратно, неизвестно на что надеясь — если Она ушла, то, может, хоть удастся попасть в теплый подъезд. Женщина тоже ждала неизвестно чего. То ли хотела убедиться, что кот ушел, то ли, наоборот, ждала, что он вернется. Уже собираясь развернуться и уйти, она увидела, как он скачками летит к ней из кустов, и удивилась — с чего это вдруг такая преданность? Ведь он пробыл у них всего один день! А Котька подскочил и, уже почти не сомневаясь, прижался боком к ее сапогу, норовя поставить лапки на ее ногу — только чтобы не чувствовать эту нестерпимую боль от холодного снега.
Она взяла его на руки и понесла домой. И там, уже все для себя решив и внимательно осматривая нового члена семьи, увидела ободранные до крови лапки. В этот же вечер Котька был помыт и высушен, получил свое законное место у дивана, а лапки его были смазаны вкусным маслом, которое он норовил слизать. На следующее утро Мама еще раз вынесла его во двор, и оба уже не сомневались, что Котька прибежит назад. А днем все семейство вернулось с прогулки, торжественно неся новую подстилку, миску и туалет, назначение которого Котька быстро понял и оценил все его теплые преимущества.
— Ну, и как мы его звать будем? — задала вопрос Мама. Кажется, ответ у детей был готов еще вчера:
— Тигра!