Подъехав к АЗС, Инга выяснила, что тут можно не только заправиться. Это было весьма кстати: её великолепный новенький «Феррари» оказался до самых стекол забрызган грязью. К припарковавшейся машине уже спешил человек в синем комбинезоне.

Инга быстро собрала обратно в сумку разбросанные по сидению вещи и выбралась из салона.

— Где это Вас так угораздило? — удивленно спросил молодой улыбчивый парень, указавая на грязные потеки и небольшую вмятину на на задней крышке автомобиля.

— Там… — Инга неопределенно махнула рукой в направлении, откуда приехала. —  У вас тут есть киоск какой-нибудь?

— Конечно! Вон, видите окошечко? — молодой человек указал на двухэтажное здание поодаль. — Там на втором этаже еще кафе есть и комнаты для гостей. — Затем он перевел взгляд на заляпанный автомобиль: — Мойка у нас тоже есть. Будем машинку мыть?

— Да, конечно, — Инга протянула ему электронный модуль. — И полный бак залейте, пожалуйста.

— Будет сделано! — парень ловко подбросил ключ на ладони: — Эх, хороша тачка!

Оставив машину в надежных руках, Инга направилась к указанному окошку. «Технический перерыв» — гласила бумажка на стекле. — «Ну и ладно! Чашка крепкого кофе мне сейчас тоже не повредит.» — она миновала окошко киоска и решительно вошла в здание.

Маленькое уютное кафе чудесно благоухало ароматом хорошего кофе и ванильной сдобы. Инга присела за столик у окна и заглянула в меню: — «Очень даже соблазнительно!»

Подошедшая официантка приняла заказ: к чашечке кофе были добавлены яблочный штрудель, куриные крылышки и овощной салат.

Вкусная еда, негромкая приятная музыка и уютная успокаивающая атмосфера заведения явно пошли Инге на пользу. Покончив с трапезой, она попросила официантку завернуть ей несколько булочек с шоколадно-ванильным кремом и большой кусок только что опробованного восхитительного штруделя. — «Дети будут просто в восторге!» — Инга улыбнулась, вспомнив о пристрастии своих чад ко всякого рода сладкой выпечке. Расплатившись, она подхватила пакет со вкусностями, спустилась вниз.

Поискав глазами машину, Инга не торопясь двинулась по дорожке. Ей предстоит еще несколько часов провести за рулем, так что нужно слегка размяться. — «Чуть про минералку не забыла!» — спохватилась она на полпути, и повернула обратно к киоску.

У ярко освещенного окошка какой-то парень покупал сигареты, одновременно флиртуя с полненькой розовощекой продавщицей. Инга дождалась, пока он отойдет, и протянула деньги:

— Бутылку «Ласточки», пожалуйста!

— Ой, а «Ласточка», закончилась, — произнесла девушка извиняющимся тоном, поглядывая куда-то мимо Инги. Похоже, она все еще была под впечатлением комплиментов разбитного шофера.

— Ну дайте какую-нибудь другую воду… — стоявшие в глубине киоска бутылки практически не просматривались из-за пышных форм продавщицы.

— Возьмите «Старую мельницу», — девушка открыла холодильник и поставила на прилавок литровую пластиковую бутылку с красной пробкой.

«Никогда о такой не слышала…» — Инга с интересом разглядывала этикетку с изображением водяной мельницы на берегу реки.

— Возьмите, возьмите! Вода просто волшебная! — продавщица чуть улыбнулась. — На вкус — словно ключевая, только с газом. И холодной очень долго остается.

— Ну давайте, — Инга улыбнулась в ответ, взяла ледяную бутылку за горлышко, и проигнорировав полученные в качестве сдачи монетки, отправилась к машине.

— Все в полном порядке! —  уже знакомый молодой служащий услужливо открыл дверцу машины, и помог Инге уложить покупки на заднее сидение. Затем он вернул ей модуль и протянул счет за услуги вместе со скромной визиткой.

Машина сияла чистотой и свежестью, будто только что сошла с конвейера. Инга с удовольствием полюбовалась своим красавцем и заглянула в счет, мельком отметив про себя, что цены за услуги здесь на удивление невысокие.

— Спасибо! — она отсчитала нужную сумму, добавила пару купюр сверху и протянула парню. — Далеко еще до Светлоярска?

— Часа два на Вашей машине, — молодой человек с завистью погладил капот и мечтательно вздохнул.

— До свиданья! — Инга села в машину и посмотрела на часы: — «Да, похоже, в Стародубцево я только к полуночи попаду.»

— Счастливого пути! — парень закрыл дверцу Феррари, и сделав прощальный жест рукой, поспешил к новому клиенту.

* * *
Машина легко и плавно двигалась по гладкому шоссе, — скорость почти не ощущалась. В салоне было темно, только помигивала разноцветными огоньками приборная панель. Мотор урчал негромко и уютно, как толстый ленивый кот.

Разморенную недавним ужином Ингу слегка клонило в сон — сказывалась усталость и пережитый стресс. — «Не хватало еще за рулем уснуть," — она включила радио: мужской проникновенный голос пел что-то об обручальном колечке.

Инга часто слушала в машине свой любимый ретро-музыкальный канал, но звучащая сейчас песенка была явно некстати. Вернулись мысли о звонке, побудившем ее неожиданно сорваться и отправиться домой, хотя оставалось еще немало незавершенных дел. Шеф за это по головке не погладит…

«Когда же он успел с этой мерзавкой шашни завести?» — она даже заподозрить не могла, что у мужа появилась другая женщина. Поведение Стаса никак не изменилось за последнее время, но здравый смысл подсказывал, что это не «спонтанный выброс» и не мимолетная интрижка. Отношения должны были зайти достаточно далеко, чтобы Звягинцева взяла на себя смелость предъявить свои права на чужого мужа. Инга задумалась.

Летом они всей семьей замечательно отдохнули в Испании… В конце августа Инге исполнилось тридцать пять, и Стас сделал ей шикарный подарок, купив эту машину, — она с удовольствием погладила золотистую лошадку на руле. В планах на будущее лето — поездка с детьми в Диснейленд… Все было просто отлично, и вдруг — этот звонок! Что-то тут не так… Инга нахмурилась, взглянув на телефон, лежащий на приборной панели. После того злополучного звонка, он не подавал признаков жизни, будто не хотел напоминать о своем существовании. А она не могла заставить себя позвонить мужу…

Инга облизала пересохшие губы и еще раз взглянула на светящийся дисплей, — часы подсказывали, что за раздумьями она провела больше полутора часов. — «Скоро город… Тот парень сказал — часа два езды…» — она вдруг поняла, что ее пугает предстоящий разговор со Стасом. Она отчаянно желала, чтобы все прекратилось само собой. Никаких звонков! Никакой Маши Звягинцевой! Никакой сумасшедшей поездки… Просто дурной сон, навеянный плохой погодой и тяжелыми рабочими буднями.

«Дура!» — Инга оборвала сама себя, чувствуя как в душе начинается тихая истерика. — «Попей воды и успокойся! Чему быть…»

Купленная минералка мирно дремала на заднем сидении, прильнув к пакету со сдобой. Женщина протянула руку и ощутила прохладу: — «Не соврала продавщица…» — подумала она, пытаясь на ходу открыть бутылку. Тугая пробка плотно сидела на горлышке и откручиваться никак не желала. — «Черт, пожалуй, так ничего не выйдет…» — Инга покорно остановила машину.

Зажав бутылку меж колен, она с превеликим трудом отвернула наконец злополучную пробку, едва не облив джинсы. Ледяная волна обожгла горло. От неожиданности Инга поперхнулась и закашлялась — вода была гораздо холоднее, чем поверхность пластика.

«Как же такое может быть???» — она изумленно посмотрела на бутылку и осторожно сделала еще пару маленьких глоточков. От горла до желудка пробежала ледяная дорожка. Вкус у воды был с едва заметной, но вовсе не противной горчинкой. Эта легкая горечь все явственней ощущалась на губах, напоминая аромат полыни… Инга сделала последний глоток и вернула пробку на место.

Глаза ее слегка затуманились, голова закружилась. Все вокруг заколыхалось, начиная вращаться вокруг нее сначала медленно, потом все быстрее и быстрее. Она чувствовала, как внезапно налетевший сумасшедший ветер кружит и швыряя в лицо ворохи сухих осенних листьев. Засверкали молнии, и в их вспышках Инга отчетливо видела очертания каких-то странных силуэтов. Иногда эти образы возникали совсем близко, и тогда она могла разглядеть их лучше…

Вот какая-то старушка прижимает к груди маленькую кошечку и что-то шепчет… А вот странная светловолосая девушка с голубоватым лицом протягивает Инге старинное серебряное кольцо. Камень в изящной витой оправе светится таинственным красным светом… Дедок в кургузом клетчатом пиджачке и круглых «слепых» очках играет на старенькой скрипке веселую мелодию… Его лицо кажется Инге знакомым. Он машет своей черной шляпой и хитро улыбается… Черты лица на мгновение застывают, будто превращаясь в кукольную маску… Здоровенный парень с белым цветком в петлице и с глазами разъяренного быка… А вот и сам бык — огромный, дышащий жаром прямо в лицо Инге…

Прямо над головой оглушающе громыхнул грозовой раскат, и она провалилась в темноту.

Из кромешной тьмы Ингу выдернул пронзительный автомобильный гудок, — голова ее лежала прямо на руле. Она не сразу вспомнила, где находится — сквозь замутненное сознание реальность казалась расплывчатой и зыбкой. Обмякшее тело словно расплывалось по сидению — Инга с трудом откинулась на спинку, чувствуя неприятную дрожь и влажную липкость пропитанной потом одежды. Вокруг была темнота, лишь слабо мерцала подсветка на панели, да время от времени по салону скользили блики от фар проносящихся мимо редких машин.

Через некоторое время Инга почувствовала, что дурнота наконец отступила, и она в состоянии продолжить путь. Где-то далеко над лесом беззвучно озаряли черное небо яркие вспышки молний. — «Дождь… Ночью обещали дождь…» — вспомнила она, потирая противно ноющие виски.

Злополучная «Старая мельница» лежала на соседнем сидении. Инга опасливо покосилась на странную минералку, потом опустила боковое стекло, и осторожно коснувшись емкости, на миг ощутила леденящий холод. Не раздумывая, она швырнула бутылку в темноту подальше от дороги.

Быстро подняв стекло, Инга с облегченно вздохнула и завела мотор.
…
Продолжение:

1. Часы показывали почти полночь, когда она наконец добралась до Стародубцево. — Читать Эпизод 13 #1223609