Перед клеткой с вывеской «Flis Regius ctus» народ толпился с утра до вечера. Взрослые и дети часами пялились в загороженный решеткой вольер, по которому величественно разгуливал… голый мужчина. Приличия ради сотрудники зоопарка напялили на него плавки, но одежда явно стесняла пленника. Посетителей задевало другое — при чем тут кот?
Кто бы спорил, обитатель клетки виртуозно зевал и вылизывался, лакал воду из фарфоровой миски так, что струйка буквально застывала в воздухе, хищно прыгал на воробьев, точил ногти о бревна и безмятежно дремал на солнце. Тем не менее в клетке сидел Homo sapiens. Невысокий, полноватый, лысеющий, с роскошными кавалерийскими усищами, волосатой спиной и родинками на пузе. Мягкостью движений и вкрадчивыми повадками он и вправду напоминал кота, но ничего звериного в облике не замечалось — надень на него треники с алкоголичкой получится сосед Вася из квартиры напротив.
«Мама, мама, почему дядя в клетке?» спрашивали детишки. Мамы лишь пожимали плечами и уводили отпрысков дальше. Прочие посетители называли ctusа бездельником и тунеядцем, давали советы в равной степени непристойные и трудновыполнимые. К сожалению «Васька-чудик» как именовали кота за глаза раздражал многих. Пару раз к директору отправлялись возмущенные делегации, но внятных объяснений никто не получил. Впрочем, директор и сам порой сомневался в правильности принятого решения.
…Стоял промозглый ноябрь, дул скверный ветер, редкие прохожие торопились укрыться в тепле. Товарищ директор завершил дневные труды и уже собирался домой — к уютной старой жене, пирогам и тапочкам. Стук в дверь не удивил его — Рувим Есич обещался зайти с отчетом по юннатским докладам. Однако вместо ворчливого педагога в кабинет ввалился синеватый от холода голый мужик.
— Прошу политического убежища! — лязгая зубами заявил незнакомец.
Директор привык ко всему, включая мамонта-мизантропа и шимпанзе-философа, голый псих вызвал у него лишь досаду — ужин остынет. Тем не менее он проявил вежливость, предложил сменный халат, чаю с халвой и отдохнуть на диване в дежурке. Звонить в 03 при госте показалось директору грубостью. Однако незваный нудист проявил упорство:
— Перед вами Мюр МакПурри, Его Котейшество, принц Котландии. Злые чары обратили меня в двуногое, лишили хвоста, шерсти и чувства собственного достоинства. Подвергаюсь преследованиям, унижениям и обидам. Надеюсь на покровительство.
Директор опешил и чуть не подавился чаем.
— Простите э… Ваше Котейшество, а документы у вас есть?
Гость возмущенно фыркнул:
— Усы, лапы и… проклятые колдуны! Посадите меня в клетку ко льву — и царь зверей выкажет мне почтение как монарху.
Соблазн сэкономить на мясе для Тамерлана на мгновение посетил директора и рассыпался снегом. Однако требовалось разубедить психа — глядишь, осознает и по доброй воле отправится в дом скорбей.
— Следуйте за мной, Ваше Котейшество.
Нелюдимый манул Петроний вызывал уважение у всех, от юннатов до самого директора. Желтоватые клыки полного пушного зверька перекусывали палки от швабр, когти вскрывали брезент как тряпку, превращение мехового коврика в кипящий комок ярости происходило молниеносно и безо всяких причин. Без защитного снаряжения в клетку к Петронию рисковал заходить только ветеринар Зеев, но он недавно уволился. А жаль — волчий нюх специалиста моментально установил бы, кто тут кот.
Хлопнула дверь вольера, Его Котейшество втиснулся внутрь и присел на корточки. Директор хмыкнул в задумчивости — манул не убьет и даже не покалечит, но отделает как бог черепаху. А вот и пушистый зверек, легок на помине! Шипящий хищник вылетел из домика — и остановился в прыжке, проскрежетал когтями по бетону. Его Котейшество зафырчал, манул ответил скрипучим верещанием. Вежливо обнюхав гостя, пушной зверек потерся о его ноги, склонил гордую голову и удалился. На физиономии Его Котейшества появилось неприятное выражение:
— Манул заявляет, что служитель регулярно недокладывает ему свежей рыбы, заменяя ее противной овсяной кашей. Пусть сам ее ест.
…А вот это уже интереснее…
— Можно попросить Ваше Котейшество пообщаться с другим питомцем?
— Как вам будет угодно!
Снежная барса Ласточка появилась в зоопарке недавно. Ветеринар считал, что новенькая здорова, тем не менее она отсиживалась в домике, плохо ела, не лазала по бревнам и лестницам, не каталась на шине и игнорировала коробки. Может принц подскажет, в чем дело?
Исподтишка директор наблюдал за Его Котейшеством — ни страха, ни беспокойства. Войдя в клетку, он на четвереньках подбежал к барсе и начал тихо урчать. Хмурая Ласточка чуть приподняла верхнюю губу, но не рыкнула и хвостом не забила. После недолгих переговоров гость вернулся.
— Все понятно. В зоопарке где дама изволила проживать прежде, у нее был фамильяр.
— Что было? — удивился директор. — Фамилия? Странно, она родилась на воле.
— Комнатная собачка. Совершенный мезальянс — не понимаю, как можно дружить с собаками. Однако у дамы завелась уличная дворняжка, которая развлекала ее и помогала смириться с пленом. При переезде их с фамильяром разлучили и барса переживает, не выкинули ли пса на мороз. Сообщите мне о судьбе животного, я передам даме и, полагаю, что развею ее печаль.
— Ваше Котейшество, вы понимаете ее мяуканье?
Принц встал в позу и горделиво поднял голову:
— Я полиглот, говорю на двенадцати кошачьих языках и двух собачьих. Не считая трех диалектов вашей речи, разумеется. И уверен, что окажусь вам полезен… в обмен на политическое убежище.
Директор тяжело вздохнул. Голый чудик конечно чокнутый, но если он и вправду в состоянии работать переводчиком, это ценнейшее приобретение. На всякий случай он попросил принца побеседовать с тигром Фердинандом — белошкурым красавцем, который наотрез отказывался продолжать род. Его Котейшество прорычал что-то сквозь прутья вольера, а, услышав ответное мяуканье, отпрянул, плюясь на все четыре стороны. И заявил, что личные предпочтения полосатого извращенца таковы, что рассчитывать на котят бесполезно, а вот рыженькую стажерку Милочку к нему лучше не запускать. Какая досада…
Пара дней понадобилась, чтобы переоборудовать клетку в жилище, достойное венценосной особы. По счастью многого принц не хотел — подушки и ковер в домик, фарфоровую посуду, свежие сливки, печенку и корюшку. Обращение на «вы» удалось отстоять, но кланяться и пятиться дабы не поворачиваться задом к Его Котейшеству, служители наотрез отказались.
Кров и пищу принц отрабатывал, хотя и без удовольствия. Помирил сестер-львиц, готовых порвать друг другу глотки из-за взглядов на воспитание львят. Заставил сбежавшего оцелота выбраться из кладовой и сдаться властям, во избежание неприятностей. После долгих переговоров убедил ворчливую пуму не жрать с порога ветеринара и не подыхать из-за попавшей в лапу занозы. Когда рысь отказалась кормить рысят и начала таскать их, принц сумел войти в клетку и спасти малышей, отделавшись парой несерьезных укусов. Но необходимость в переводчике возникала довольно редко. А работать «Flis Regius ctus» Его Котейшеству совершенно не нравилось, он скучал и даже потерял аппетит.
Неожиданной отдушиной для хандрящего принца оказалось общество команды юннатов. Сперва нахальные мальчишки дразнили Его Котейшество, плевались в него горохом и жеваными бумажками, а вредные девчонки сочиняли дразнилки рифмуя ctusа с совершенно нецарственными вещами. Оскорбленный принц мстил, метко брызгая водой в хулиганов, засыпая их опилками из клетки и противно мяукая над ухом. Постепенно война превратилась в войнушку, веселую игру. Наблюдательный Рувим Есич не удивился, обнаружив однажды разношерстную компанию детворы в клетке Его Котейшества. Мальчишки и девчонки расселись полукругом, уличные котята устроились на матрасике, а принц рассказывал им сказку:
— Было у Кота в Сапогах три сына. Один серый, другой белый, а третий умный. Серый подрос и вернулся на мельницу, ловить мышей. Белого забрала к себе маленькая принцесса. А умный собрался было открыть сапожную мастерскую, но тут…
Принц сделал паузу, слушатели загалдели:
— Прилетел дракон? Случился пожар? Умер Брежнев?
— Нет, дети мои. С холмов пожаловал великан — огромный, страшный и удивительно невоспитанный. Он не знал слов «спасибо» и «здравствуйте», чавкал за столом, чихал на соседей и плевался в других великанов булыжниками из водосточной трубы. Люди прятались в подвалы и погреба, кошки сидели на высоких деревьях и орали от страха, собаки разбегались, поджав хвосты. Бессовестный великан снимал крыши с домов, поедал ульи вместе с медом и пчелами, слопал кузнечный молот вместе с кузнецом и ратушный колокол вместе с башней. Умный кот понял, что вариантов у него два — или удрать подальше или решить проблему. Какой вариант он выбрал? Правильно, дети…
Пестрая банда собиралась в вольере Его Котейшества почитай каждый вечер. Юннаты и котята вместе слушали сказки про Кота в Сапогах, Кошкин дом, разбойника Робин Гатта и принцессу Рыжих, вместе играли, ссорились и мирились. Кое-кто из четвероногих беспризорников вскоре обрел дом, кое-кто из двуногих — преданных друзей на всю жизнь. А самым любознательным детенышам принц начал давать уроки. Котята старательно мяукали «ма-ма», «мя-со», «мя-ло-ко». А юннаты наперебой мурлыкали и завывали.
Самой старательной ученицей оказалась девчонка с дурацким именем «Олимпиада». Жалостный Рувим Есич называл ее Липочкой, а мальчишки дразнили деревом и доской. Худенькая белокурая старшеклассница моментально схватывала кошачий язык, выделяла малейшие нюансы «мурр» и «пурр», по амплитуде колебания хвоста высчитывала градус раздражения хвостовладельца, а по прищуру глаз — степень довольства. Ее Котейшество стал заниматься с талантливой ученицей отдельно — разъяснял нюансы и диалекты, различие между «арррх» азиатского льва и азиатского тигра, мурчанием и ворчанием у леопарда и ягуара. Спустя небольшое время принц попросил у директора разрешение на прогулки и после короткого, но энергичного спора, получил его.
После закрытия зоопарка три или четыре раза в неделю Его Котейшество под руку с ученицей вальяжно шествовал по дорожкам, обходя клетки. Старательная Липочка вслушивалась в раскатистый рык крупных хищников, в скандальные вопли уличных кошек, в любовные песни рысей и детский плач каракальчиков. И повторяла их голоса — грубовато, неточно, но с каждой встречей чуть лучше. Довольный принц развлекал ученицу рассказами о прекрасной Котландии, райском месте у синего моря, где котам живется привольно и сытно, их кормят, гладят, балуют и мало что не возносят на пьедестал. Все миски там полны печенки и рыбы, все плошки — вкусного молока. В каждом дворе есть кошачьи домики с подушками и подстилками, на каждой крыше навесы, дабы любители поднебесного пения не страдали от непогоды. Крысам в Котландию вход воспрещен, а собак через границу пропускают лишь в ошейниках и намордниках — вообразите себе, дорогая! Липочка восторженно кивала.
Они представляли собой странную пару — юная девица, с виду еще подросток, и брюхастый мужик, голый и чванный. Неудивительно, что сперва по зоопарку поползли слухи, а вскоре нашелся доброжелатель, отправивший донос куда следует. Неприметный товарищ в сером пальто и шляпе пирожком явился прогуляться по аллеям и посмотреть на милых зверушек. С Его Котейшеством он беседовал долго и вдумчиво, расспрашивал про королевство и колдунов, интересовался монаршим происхождением, нравами и привычками. Уважительное обращение покорило принца, он был откровенен с собеседником и весь вечер потом восхищался манерами приятного молодого человека.
Через пару дней директору пришло письмо, так мол и так, ждите комиссию. Тигров склоняют к вегетарианству, пятнистую гиену поименовали в честь первого секретаря обкома партии, а в клетке с вывеской «Flis Regius ctus» незаконно содержится тунеядец без определенного места жительства. Мало того, лицом ведутся откровенно разрушительные антисоветские разговоры. Почесав в затылке, директор отправил завхоза на скотобойню за свиной тушей, самолично вывел на табличке вольера «гиены Мальчик и Девочка». А потом пригласил Его Котейшество в кабинет, угостил красной рыбкой и посоветовал как можно скорее сменить дислокацию политического убежища. Двадцать четыре часа, принц. Увы.
Огорченная Липочка дожидалась принца в вольере. Девочка едва сдерживала слезы. Однако Его Котейшество остался невозмутим. Он в последний раз прогулялся с ученицей под ручку, поправил произношение «фххх» в барсовом диалекте, указал на особенности манульего словообразования, исключающие множественное число по отношению к представителям вида. Липочка слушала невнимательно, крутила в руках мятый платочек и, наконец, выпалила:
— Ваше Котейшество! Позвольте сопровождать вас в странствиях! Я мечтаю продолжить изучение языка.
Принц мягко улыбнулся:
— Это невозможно, дорогая. Вам придется продолжать занятия самостоятельно. Уверен, однажды вы выпустите прекрасный русско-кошачий словарь.
— Вас будут обижать и дразнить, я знаю, — шмыгнула носом Липочка. — Кто защитит вас от злых людей?
— Поверьте, я справлюсь, — мурлыкнул принц. — Но вы и вправду можете кое-что для меня сделать.
Липочка покраснела и заморгала.
— Скажите, дитя, вы ведь верите, что я принц Котландии и настоящий кот, пусть и без документов?
— Конечно! — кивнула Липочка.
— Всем сердцем?
— Да.
— Будьте любезны, погладьте меня пожалуйста! — застенчиво попросил принц. — И почешите под подбородочком, если нетрудно.
Просьба показалась девочке донельзя странной, но не отказывать же другу в последнем желании? Зажмурив глаза, Липочка осторожно потрогала колючую шею принца, провела ладонью по потной волосатой спине, и стала гладить, обходя пальцами родинки. Сперва ощущение ей не очень понравилось, если честно. Но спина принца становилась все теплее и мягче, а сам он все меньше. Потеряв точку опоры, Липочка пошатнулась и открыла глаза.
Перед ней сидел роскошный котище, пушистый до невозможности. Рыжий мех отливал золотом, зеленые глаза смотрели прямо и твердо.
— Вы расколдовали меня, дорогая! — мяукнул принц. — Однажды я отблагодарю вас за помощь. Прощайте.
Липочка осторожно погладила нежные ушки Его Котейшества. Принц боднул ее руку, ткнулся в ладонь холодным носом, выскочил из вольера и навсегда покинул зоопарк.
Вестей от царственного гостя не приходило, писем он не писал. Однако спустя небольшое время появились доказательства благодарности принца. Кто-то ловил мышей и крыс в пищеблоке и выкладывал добычу рядами посреди кухни. Кто-то убедил местных кошек не охотиться на рыбок в пруду, не метить клетки со львами и не дразнить медведей. Кто-то прислал на территорию пару закаленных бойцов — мускулистый грозный сиамец и мощный сибиряк обходили дозором периметр, изгоняя приблудных бродячих псов и загулявших пьяниц. Кто-то дважды в году присылал практикантке Липочке (повзрослев, она связала жизнь с зоопарком) букеты царственных роз. А товарищ директор обнаружил в кабинете такую прелестную белую кошечку с розовым носиком, что не смог удержаться и забрал малышку домой.
Лето сменялось зимой, новые обитатели клеток творили свои истории. О принце понемногу забыли и лишь лев Тамерлан рычал о нем иногда — достойный был собеседник.