Если изучать литературу Европы, написанную с конца XVIII по начало XX века, окажется, что большая часть персонажей принадлежит к классу рантье. Подбор персонажей, естественно, не был случаен. Литераторы воплощали в своём творчестве главнейшую мечту любого человека той эпохи — накопить или унаследовать капитал.
Идеалом человека XIX века был «джентльмен». Обычно писатели заключали его образ в обличье рантье. Общественное мнение складывалось таким образом, что успешный человек не должен работать. Настоящий джентльмен обязан посвятить себя любимому делу и самореализации.
К концу XVIII века в Европе образовалась мощная прослойка представителей среднего класса. Такие люди занимались интеллектуальной работой или торговлей. Адвокаты, врачи, бухгалтеры, мелкие чиновники, владельцы небольших магазинов — все они вынуждены были работать, чтобы прокормить себя и свою семью.
Идеалом для этого класса стала жизнь дворян. Успешный европеец обязан был подрожать аристократии, иметь хорошее образование и заниматься любимой работой, а не необходимым делом для пропитания. В те годы бережливый европеец, получающий доход среднего класса, мог в течение жизни накопить приличную сумму. Затем вложить её в банки и ценные бумаги и быть уверенным, что получаемых процентов хватит на годы и годы вперёд.
Инфляция в XIX веке отсутствовала вовсе или была крайне невелика, промышленность стабильно развивалась, экономические кризисы всё еще были редкостью — это всё способствовало появлению рантье. А также в это время сложилась современная банковская система, которая позволяла создавать вклады и получать проценты с капитала. При этом банки были очень надёжны.
Однако жизнь рантье нельзя было назвать райской. Большая их часть вела довольно скромную жизнь и порой отказывала себе во многих радостях, чтобы не превысить проценты, получаемые с ренты.
Интересно, что войны почти не влияли на жизнь рантье. Одни были кратковременными, поэтому не наносили серьёзного ущерба для экономики. А вторые были колониальными, приносившими огромный доход, который с лихвой компенсировал военные затраты.
В воздухе висело ощущение, что эпоха рантье будет вечной, а их количество только увеличиться. Состояния при разумном управлении только приумножались. Наследники получали ренту от родни. А новые сбережения превращались в источники дохода.
К 1914 году во Франции из 40 миллионов населения два миллиона было рантье. Но тут началась Первая мировая война, которая полностью поменяла европейский уклад и реалии жизни на континенте.
Война, затянувшая на несколько лет, потребовала чудовищного напряжения государств. Военные расходы превысили все мыслимые пределы. Правительства, чтобы компенсировать расходы, начали печатать деньги, которые не были обеспечены золотом. Началась инфляция, размеры которой был удивительны для жителей стран Европы, привыкших к стабильным деньгам и ценам.
Однако гвоздем в крышку гроба рантье оказалась не сама война, а её последствия. Российская, Австро-Венгерская и Германская империи пали. Ценные бумаги этих держав считались одними из наиболее надёжных. В них вложили свои состояния миллионы рантье. Крах этих государств, а соответственно и их экономик, означал банкротство всех, кто неудачно вложил свои деньги. Также правительства отказались от золотого стандарта. Национальные валюты из стабильного средства сбережения превратились в финансовый инструмент с плавающим курсом, зависящим от положения дел в экономике.
Мистер Адамс в романе Ильфа и Петрова «Одноэтажная Америка» так описывал провал своей мечты стать рантье:
«Я зарабатывал много денег и решил застраховать себя таким образом, чтобы получить к пятидесяти годам крупные суммы от страховых обществ. Я выбрал два самых почтенных страховых общества в мире — петербургское общество „Россия“ и одно честнейшее немецкое общество в Мюнхене. Сэры! Я считал, что если даже весь мир к чёрту пойдёт, то в Германии и России ничего не случится. Но вот в девятьсот семнадцатом году у вас произошла революция, и страховое общество „Россия“ перестало существовать. Тогда я перенёс все свои надежды на Германию. И в девятьсот двадцать втором году я получил от Мюнхенского страхового общества такое письмо: „Весьма уважаемый герр Адамс, наше общество поздравляет Вас с достижением Вами пятидесятилетнего возраста и прилагает чек на четыреста тысяч марок“. Это было честнейшее в мире страховое общество. Но, но, но, сэры! Слушайте! Это очень, очень интересно. На всю эту премию я мог купить только одну коробку спичек».
Так исчезли рантье, служившие образцом для подражания большей части представителей среднего класса.