9 февраля 1950 года малоизвестный сенатор-республиканец Джозев Маккарти выступил в Западной Вирджии с речью, где заявил, что в государственном департаменте Соединенных Штатов число коммунистов достигло 205 человек. Именно это событие и принято считать началом маккартистского движения и активной деятельности сенатора Маккарти.
Пятидесятые годы были пиком холодной войны. Вся политика Соединенных Штатов в то время сводилась к «спасению демократии от угрозы мирового коммунизма». Серьезные разбирательства с коммунистами начались еще в 1947 году: сначала коммунистам запретили поступать на государственную службу, затем был принят закон Тафта-Хартли, который ограничил права рабочих и профсоюзов; в 1949 году был организован судебный процесс против лидеров Коммунистической партии США. Выступление Маккарти стало ярчайшим проявлением антикоммунистических настроений и политической атмосферы, которая царила в Штатах.
Выступление Маккарти быстро распространилось по стране: его начали печатать на первых полосах газет, транслировать по ТВ. Некоторая часть политиков не разделила опасений сенатора. Но, например, Роберт Тафт и Ричард Никсон благосклонно отнеслись к речам сенатора.
Маккартизм пришелся по душе Америке и проник во все сферы жизни американского общества. Если возникали какие-то проблемы, то виноваты всегда во всем были коммунисты. Маккартисты начали воевать и с либералами, и с профсоюзами.
Гарри Трумэн, который был в то время президентом, не одобрял деятельности Маккарти. Но последователи антикоммунистического движения не сдавались, несмотря на президента. Им удалось в сентябре 1950 года добиться принятием Конгрессом закона «о внутренней безопасности», который преодолел даже президентское вето. Этот закон привёл к образованию нового управления по контролю над подрывной или антиамериканской деятельностью, которое должно было расследовать и обнаруживать коммунистические организации. В это же время была выработана специальная система по преследованию коммунистов.
Благодаря Маккарти и его деятельности, в 1952 году на президентских выборах победил республиканец Эйзенхауэр. Для маккартизма это стало настоящей победой, ведь новый президент активно поддерживал их движение, при нем оно чуть не стало официальным курсом страны. Эйзенхауэр открыто признавался, что симпатизирует чисткам правительства от коммунистов, активно общался с маккартистами и с самим Маккарти, одобрял их антикоммунистическую деятельность. «Охота на ведьм», как назвали движение Маккарти в народе, усилилась, так как пропал хотя бы один сдерживающий рычаг в лице президента. Эйзенхауэр находился под контролем Маккарти.
Дошло до того, что 27 марта 1953 года Эйзенхауэр зачитал на заседании правительственного кабинета письмо, которое, по его утверждению, отражало общественное мнение страны. Автор письма считал, что не Эйзенхауэр, а Маккарти фактически руководит государством. И, можно сказать, так и было. Маккартисты стали важнейшей частью правительственной партии, сам же Маккарти был чуть ли не самым влиятельным человеком в стране.
У них полностью были развязаны руки. Они могли проводить свои антикоммунистические законопроекты через Конгресс. Главные соратники Маккарти встали во главе Комиссии Палаты Представителей по расследованию антиамериканской деятельности. В коммунистических идеях обвиняли буквально всех и каждого, маккартисты крушили профсоюзы, увольняли государственных деятелей, устраивали масштабные чистки в правительственном аппарате. Они обрушились даже на систему образования — увольняли коммунистически настроенных профессоров, сжигали книги. Это было настоящее помешательство и настоящая «охота на ведьм».
Апогеем этого безумия стал 1954 год, когда маккаристы приняли новый закон «о контроле над коммунистами», известный также как закон Браунелла-Батлера. По этому акту они объявляли коммунистическую партию незаконной, лишали её всех прав и привилегий, которые были у остальных партий. Кроме того, закон запретил коммунистам получать заграничный паспорт и установил 14 признаков, определяющих причастность к коммунизму. Эти признаки были крайне размыты, а потому позволяли арестовывать всех неугодных. Под этот закон попали, например, люди, которые в 1950 году подписали петицию о запрете атомного оружия.
Несмотря на то, что 1954 год стал кульминацией развития движения Маккарти, он же и стал годом его политического заката. Маккарти начал думать о себе слишком много. Его начали активно критиковать в прессе и на ТВ, обвинять его в нарушении гражданских прав. Тогда же на всю страну были продемонстрированы кадры, где Маккарти допрашивал военнослужащих, в том числе и военных героев. Эйзенхауэр уже не мог проигнорировать случившееся. Ко всему прочему, в конце 1954 года маккартисты обвинили правительство Эйзенхауэра в «мягкотелости» и развернули кампанию по «поиску» коммунистов среди высших сотрудников государственного аппарата, а также в Пентагоне. Все это привело к тому, что Эйзенхауэр, игнорируя личную дружбу с Маккарти, наконец осудил его движение и его инициативы. Но среди республиканцев президент поддержки не нашел. Например, председатель партии Холл заявил: «Когда он начинает атаковать лиц, которые, как и он, борются против коммунизма, я не могу идти с ним».
Но, тем не менее, положение Маккарти уже было подорвано. Специальная комиссия начала изучать его дело. В 1955 году Маккарти еще пытался бороться: внес резолюцию об изменении строя в социалистических странах, но его предложение было отклонено 77 голосами. Примерно в то же время закончилось расследование по его делу. Этим интересовалась вся страна, за слушаниями наблюдали на телевидении и радио. К тому же, Маккарти подсел на алкоголь, что еще ухудшило образ политика. От него отвернулись все: стоило ему зайти в зал заседания, его демонстративно покидали, президент его игнорировал, с ним даже перестал общаться вице-президент Никсон, который один из первых поддержал антикоммунистическое движение.
В конце концов, Маккарти закончил свою жизнь банально и отвратительно — спился. В 1967 году решением Верховного суда США все антикоммунистические законы, принятые в период маккартизма, были признаны неконституционными.
Маккартизм продемонстрировал всему миру реальную демократичность Соединенных Штатов. Миру стало видно, что разрекламированная «свобода» лишь политическая буржуазная маска.